Les pompiers volontaires constituent 85 % des sapeurs-pompiers (195 197 personnes en 2005) et 54 % d’entre eux ont moins de 35 ans. Pourtant, il s’agit d’une tâche très difficile, qui demande une formation sérieuse et qui expose à des risques non négligeables.
Pour être sapeur-pompier volontaire, il faut être âgé de 16 à 55 ans, remplir les conditions d’aptitude médicale et physique nécessaires, jouir de ses droits civiques, être en situation régulière par rapport au service national et avoir une autorisation parentale pour les moins de 18 ans. Les pompiers volontaires sont engagés pour cinq ans. Leur engagement est renouvelé par tacite reconduction, mais est subordonné à la vérification périodique des conditions d’aptitude physique et médicale.
Le pompier volontaire doit pouvoir concilier son engagement bénévole avec son activité principale. Ainsi, la loi du 3 mai 1996, portant sur le développement du volontariat dans le corps de sapeurs-pompiers, a reconnu au sapeur-pompier volontaire un droit à la disponibilité. Elle précise que l’employeur est tenu d’autoriser le pompier volontaire à s’absenter lorsque des missions d’urgence doivent être accomplies.
Par ailleurs, la loi accorde une indemnisation aux sapeurs-pompiers volontaires sous la forme de vacations horaires et d’une " prestation retraite ", lorsqu’ils ont accompli au moins vingt ans de service . Toutefois le montant des sommes versées est faible et ne remet ainsi pas en cause le caractère bénévole de cette activité.
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