La nouvelle législation ETIAS permet de croiser les informations avant le déplacement des personnes, par recoupements dans les systèmes d'information européens en matière de frontières, de sécurité et de migration. Cette démarche doit permettre d'identifier à l'avance les personnes susceptibles de présenter un risque pour la sécurité ou la santé, ainsi que de vérifier le respect des règles en matière de migration.
Les voyageurs souhaitant pénétrer l'espace Schengen devront demander une autorisation. Dans 95% des cas, la demande recevra une approbation automatique. La démarche devrait coûter 7 euros pour une validité de trois ans, permettant des entrées multiples sur le territoire Schengen.
ETIAS ressemble au système électronique d’autorisation de voyage des États-Unis (ESTA, Electronic System for Travel Authorization). Les deux dispositifs assurent un niveau de contrôle supplémentaire sur les citoyens étrangers dispensés de visa.