Les 241 membres du Conseil d'État sont répartis en cinq catégories : auditeur, maître des requêtes, conseiller d'État, président de section et vice-président du Conseil d'État.
Les membres du Conseil n'ont pas le statut de magistrat, ils sont fonctionnaires. Bien que leur inamovibilité ne soit pas prévue dans les textes, elle est garantie en pratique. L'indépendance des membres du Conseil d'État est confirmée par l'article 12 de la loi du 20 avril 2016 relative à la déontologie et aux droits et obligations des fonctionnaires.
Les auditeurs au Conseil d’État sont nommés par arrêté du vice-président du Conseil d'État pour une durée de 3 ans non renouvelable. Ils sont recrutés notamment parmi les membres du corps des administrateurs de l'État (la liste des corps et cadres d'emploi dont les membres peuvent être nommés auditeurs est fixée par décret). L'ordonnance du 2 juin 2021 a modifié la procédure de nomination des auditeurs au Conseil d'État. Auparavant, les postes d’auditeur étaient offerts aux élèves sortant de l’École nationale d'administration (ENA, remplacée en 2022 par l'Institut national du service public – INSP).
Les maîtres des requêtes sont nommés par décret du président de la République et recrutés selon trois voies d'accès :
- une voie réservée aux auditeurs ayant exercé 3 ans ;
- une voie ouverte à des personnes ayant exercé pendant au moins 4 ans les fonctions de maître des requêtes en service extraordinaire ;
- une voie réservée aux magistrats administratifs âgés d'au moins 35 ans et justifiant de 10 ans de services publics.
Les conseillers d’État sont nommés par décret du président de la République en conseil des ministres. Ils sont recrutés principalement parmi les maîtres des requêtes ayant exercé 12 ans dans leur grade et accompli leur mobilité statutaire.
Les présidents de section, choisis par le gouvernement parmi les conseillers d'État, sont nommés par décret pris en conseil des ministres. Nommé de même, le vice-président du Conseil d'État est choisi par le président de la République parmi les présidents de section ou les conseillers d'État.
Outre les membres ordinaires, le Conseil compte des membres en service extraordinaire :
- des maîtres des requêtes en service extraordinaire (24 au plus). Nommés pour une durée de 4 ans par arrêté du vice-président du Conseil d'État, ils sont choisis parmi des agents publics ou des fonctionnaires appartenant à un corps recruté par la voie de l'INSP ou à un corps ou cadre d'emploi de niveau équivalent. Ils occupent des postes de rapporteur dans une chambre de la section du contentieux ou une section administrative ;
- 12 conseillers d'État en service extraordinaire. Nommés par décret pris en conseil des ministres pour une durée de 5 ans non renouvelable, ils sont choisis parmi des personnalités qualifiées et exercent des fonctions consultatives. La loi du 20 avril 2016 a créé la catégorie des conseillers d'État en service extraordinaire nommés pour exercer des fonctions juridictionnelles. Choisis parmi des personnes justifiant d'au moins 25 années d'activité professionnelle dans le domaine du droit, ils sont affectés exclusivement à la section du contentieux.
