L’héritage culturel que partagent les Européens est le fruit d’une histoire commune :

• la civilisation grecque, et l'invention de la démocratie ;
• l’Empire romain, qui voit la mise en place d’un droit écrit ;
• le christianisme comme facteur structurant de l'Europe au Moyen Âge ;
• la naissance des universités, à partir du XIIe siècle, qui se traduit par une forte mobilité des enseignants et des étudiants et une diffusion des savoirs ;
• l’humanisme et le mouvement de la Renaissance, qui renouvelle l'identité culturelle européenne ;
• la philosophie des Lumières, porteuse de progrès démocratiques et d’un idéal de liberté individuelle, et qui remet en cause l'ordre politique et culturel d'Ancien Régime ;
• la Révolution industrielle, qui voit l'essor du capitalisme, mais aussi l'apparition de la protection sociale.

Les deux guerres mondiales, qui sont d'abord des conflits sur le sol européen, et les régimes totalitaires qui ont marqué une grande partie du continent au cours du XXe siècle ont accru l’exigence d’une paix durable. 

Avant même le XXe siècle, plusieurs affrontements violents avaient déjà faire naître l’idée d’une unification européenne ; mais l'ampleur des pertes et la persistance des rivalités entre États ont suscité un sentiment commun de rejet des conflits armés. Au-delà des guerres, l'emploi de la violence contre les populations civiles a marqué l'histoire européenne. 

L'héritage commun des États membres a été consacré par le traité de Lisbonne qui mentionne “les héritages culturels, religieux et humanistes de l’Europe” comme source d’inspiration pour la construction européenne (préambule du Traité sur l'Union européenne). 

Néanmoins, juridiquement, les critères officiels définis à Copenhague en juin 1993 pour devenir membre de l’Union relèvent moins d’un héritage commun que de la volonté d’un avenir solidaire et du partage de certaines valeurs.