La définition des valeurs et principes de l'Union européenne (UE) est le fruit d’une évolution. 

La construction européenne se situait au départ exclusivement sur un plan économique. Les droits fondamentaux étaient déjà garantis à l'égard des États membres du Conseil de l'Europe par la Convention européenne de sauvegarde des droits et des libertés fondamentales (ou "Convention européenne des droits de l'homme). Le Traité de Rome (1957) évoquait uniquement "les sauvegardes de la paix et de la liberté".

La Cour de justice de l'Union européenne (CJUE) a affirmé, progressivement, le respect de droits fondamentaux, en les incluant dans les "principes généraux du droit" dont elle assure le respect.

Les traités ont par la suite intégré successivement des mentions relatives aux valeurs de l'Union : 

• dans l’Acte unique européen (1986), les États se déclarent "décidés à promouvoir ensemble la démocratie en se fondant sur les droits fondamentaux reconnus dans les constitutions et lois des États membres, dans la convention de sauvegarde des droits de l'homme et des libertés fondamentales et la charte sociale européenne, notamment la liberté, l'égalité et la justice sociale" ;
• le Traité de Maastricht (1992) fait également référence à la Convention européenne des droits de l'homme et aux principes généraux du droit de l'Union ; 
• le Traité d'Amsterdam (1997) affirme les "principes" européens sur lesquels se fonde l’Union.

Un véritable tournant a été opéré par la signature du Traité de Lisbonne (2007), qui est venu préciser les valeurs de l’Union européenne, inscrites à l'article 2 du Traité sur l'Union européenne (TUE) :

• respect de la dignité humaine ;
• liberté, démocratie, égalité ;
• État de droit ;
• respect des droits de l’homme, y compris des droits des personnes appartenant à des minorités.

Ces valeurs sont dites communes aux États membres. Elles correspondent à des idéaux européens tels que le pluralisme, la non-discrimination, la tolérance, la justice, la solidarité et l’égalité entre les femmes et les hommes. Elles sont promues par les États membres ainsi que par les institutions de l'Union (art. 13 TUE).

Le Traité de Lisbonne a par ailleurs conféré une valeur juridique contraignante à la Charte des droits fondamentaux de l’Union européenne (2000).

Le respect des valeurs de l'UE sont garanties :

• au moment de l'adhésion : les États qui souhaitent adhérer à l’UE doivent obligatoirement les respecter et s'engager à les promouvoir pour pouvoir devenir membre de l'Union (art. 49 TUE) ; 
• par le mécanisme de sanction prévu à l'article 7 du TUE : une procédure peut être déclenchée en cas de "violation grave et persistante par un État membre des valeurs visées à l’article 2" et mener à des sanctions ; 
• par l'action de la Commission européenne, qui a lancé en juillet 2019 un mécanisme de protection de l’État de droit (cycle d’examen annuel reposant sur un rapport sur l’état de droit qui contrôle la situation de l’état de droit dans les États membres). La Commission a également initié une stratégie visant à renforcer la mise en œuvre de la Charte des droits fondamentaux ; 
• par l'agence des droits fondamentaux de l'Union européenne (2007), dont la mission est de protéger et promouvoir les droits fondamentaux.