La Ve République donne au président de la République une place centrale inédite dans l'histoire constitutionnelle française.
Depuis la loi constitutionnelle de 1962, le président de la République est élu au suffrage universel direct. Vivement discuté mais finalement approuvé, ce nouveau mode d'élection bouleverse le fonctionnement des institutions. Il renforce la légitimité du président de la République (légitimité qui repose sur le vote des citoyens, qui se sentent davantage concernés par cette élection) et son autonomie vis-à-vis du pouvoir législatif (désormais, le Président ne dépend pas plus du vote des parlementaires).
Ce caractère fondamental de l'élection présidentielle a été encore renforcée après la réforme de 2000 sur le quinquennat. La réduction de la durée du mandat présidentiel de 7 à 5 ans s'est accompagnée d'une "inversion du calendrier électoral" pour les élections de 2002. Depuis cette date, les élections législatives se déroulent immédiatement après la présidentielle. Les élections législatives tendent ainsi à confirmer le résultat de l'élection présidentielle.
Le rôle du président de la République français est atypique par rapport aux régimes parlementaires classiques.
Dans ces régimes, seule l’assemblée souveraine dont émane le Premier ministre est élue, le chef d’État n’ayant qu’un rôle symbolique (c’est le cas dans les monarchies britannique, belge ou espagnole, mais aussi pour la présidence allemande ou italienne).
L’élection directe du président relève davantage des régimes présidentiels comme celui des États-Unis (encore que le système des grands électeurs relève du suffrage universel indirect) ou du Brésil.
La position symbolique du président de la République dans le système politique alimente le débat sur la nature présidentielle du régime, surtout en raison de son élection au suffrage universel direct et de son irresponsabilité devant le Parlement. Le chef de l'État occupe ainsi une place particulière dans le régime parlementaire.
