Les partis politiques ont une fonction d’intermédiaire entre les citoyens et le gouvernement. Le parti élabore un programme constitué d’un ensemble de propositions qui, s’il remporte les élections, sera repris dans le projet du gouvernement. Les partis de l’opposition peuvent proposer des solutions alternatives à la politique de la majorité en place et ainsi remplir une "fonction tribunitienne" (selon l’expression célèbre de Georges Lavau, qui renvoie aux "tribuns de la plèbe" sous l’Antiquité romaine), en traduisant le mécontentement d’un certain électorat populaire.
Ainsi, l’existence et la reconnaissance de plusieurs partis politiques concourent au pluralisme politique et à la représentation de l’ensemble de la société. Cependant, l’abstention et la la volatilité électorale (le fait que les électeurs passent régulièrement d’un parti à un autre), deux phénomènes en hausse, semblent traduire une désillusion des citoyens envers les partis, qu’ils ne considèrent plus forcément comme leurs meilleurs représentants. Les partis politiques peinent de plus en plus à assurer cette fonction d’intermédiaire.
Les partis ont aussi une fonction d’animation de la vie politique et d’encadrement des adhérents. Ils ont pour objectif la conquête et l’exercice du pouvoir afin de mettre en œuvre la politique annoncée. Même si le gouvernement a pour mission de "déterminer et conduire la politique de la nation" (article 20 de la Constitution), les partis politiques cherchent par tous les moyens à l’influencer. Selon leur position (dans la majorité ou dans l’opposition), ils peuvent soutenir ou contrer la politique de l’exécutif. Ainsi, les partis politiques légitiment et stabilisent le régime démocratique. Ils permettent à la fois son fonctionnement et son renouvellement.
Animateurs du débat politique, les partis politiques contribuent aussi à structurer l’opinion publique. De plus, avec la tendance à la professionnalisation de la vie politique, les partis ont acquis un rôle de sélection et de formation des responsables amenés à gouverner.
