Le développement très rapide des réseaux soulève des enjeux spécifiques de régulation, parmi lesquels :
- la gouvernance des données et la protection de la vie privée ;
- la neutralité de l’infrastructure technologique d’Internet en tant que réseau de transport des informations ;
- la cybersécurité et la lutte contre les attaques en ligne ;
- la lutte contre la désinformation en ligne ;
- la gouvernance des technologies, particulièrement avec les progrès de l'intelligence artificielle, qui bouleversent des pans entiers de l'économie ;
- la lutte contre la fracture numérique et la connectivité universelle (en 2021, l'Organisation des Nations unies (ONU) estime à près de trois milliards le nombre de personnes qui ne sont toujours pas connectées à internet).
Plus récemment, l'ascension des réseaux sociaux nécessite d'adapter les normes juridiques à leur spécificité. La lutte contre le cyberharcèlement, la surexposition aux écrans, la circulation des fausses informations ou encore les injures ou diffamations font partie des enjeux désormais cruciaux de la régulation du net.
Les États membres de l'Organisation des Nations unies (ONU) se sont prononcés, en 2003, en faveur d’un internet "multilatéral, transparent et démocratique", impliquant une gouvernance d'Internet qui serait le fruit d'une coopération entre les États, les entreprises privées, la société civile et les organisations internationales.
Au-delà de ces objectifs généraux, des réglementations ont été adoptées à plusieurs échelles, notamment dans les domaines suivants :
- en matière de protection des données personnelles, l'Union européenne (UE) a adopté en 2016 le Règlement général sur la protection des données (RGPD), dont les dispositions s'inscrivent dans la continuité de la loi française du 6 janvier 1978 - qui créé la Commission nationale de l'informatique et des libertés (CNIL) ;
- en matière de cybersécurité, le Conseil de l'Europe a adopté en 2011 le premier traité de coopération international sur la cybersécurité (Convention de Budapest). L'UE est quant à elle dotée d'organes - l'Agence européenne pour la cybersécurité (ENISA) et un centre spécialisé dans la lutte contre la cybercriminalité - et un règlement sur la cybersécurité est entré en vigueur en 2019. Une résolution du Conseil de sécurité des Nations unies de 2017 incite les États à se préparer pour intervenir efficacement en cas d'attaque contre les infrastructures essentielles.
Néanmoins, les tentatives de régulation à l'échelle internationale se heurtent à la puissance des enjeux et des acteurs du numérique. La fragmentation du réseau mondial nécessite d'aller à l'encontre du principe d'échange universel sur lequel repose Internet. Certains acteurs entreprennent donc la mise en place d'une régulation plus ciblée (nationale ou régionale, selon les enjeux).
