La Société protectrice des animaux (SPA) a publié un bilan préoccupant pour 2023. Près de 45 000 animaux abandonnés ou maltraités ont été recueillis par la SPA, un chiffre en hausse de 1,5% par rapport à 2022. Les refuges ont été saturés en raison d'une baisse des adoptions et d'un nombre croissant d'animaux abandonnés. La prise en charge des Nouveaux Animaux de Compagnie ou NAC (lapins, rats, furets...) ne cesse d'augmenter depuis plusieurs années. Selon les chiffres des associations de protection animale, près de 100 000 animaux sont abandonnés tous les ans en France.

En 2021, la police et la gendarmerie ont enregistré près de 12 000 infractions visant des animaux domestiques ou d'élevage en France. 42% constituent des délits, tels que des actes de cruauté ou de sévices graves. Depuis 2016, ces violences envers les animaux ont bondi de 30%, touchant principalement les chiens et les chats, et sont plus fréquentes dans les zones rurales. La moitié des abandons sont commis dans des logements.

Jusqu'à récemment, le code civil classait les animaux dans la catégorie des "biens meubles". On pouvait ainsi les traiter comme de simples objets, sans considération de leur bien-être. Ce n'est que depuis 2015 que nos amies les bêtes sont considérées comme des "êtres vivants doués de sensibilité" dans le code civil (art. 515-14). Malgré cette reconnaissance, ils restent soumis au régime des biens. Cela signifie qu'ils peuvent être possédés, cédés et faire l'objet de contrats.

Le régime des biens s'applique à tous les animaux qui se trouvent sous la garde de l'homme, qu'ils soient domestiqués, apprivoisés ou tenus en captivité. Mais, les animaux sauvages vivant en liberté sont exclus de ces protections légales. N'étant pas juridiquement considérés comme "sensibles", ils peuvent être soumis à des pratiques de chasse et de pêche (bien que réglementées). Les animaux sauvages libres qui échappent à cette situation sont ceux qui appartiennent à une espèce protégée, selon le code de l'environnement. Il est, par exemple, interdit de capturer, détenir, tuer les hérissons, les écureuils, les castors, les loutres ou encore les loups. Toutefois, cette protection est temporaire et peut être partielle.

Bien que les animaux ne soient pas considérés comme des sujets de droit, des lois pénales existent pour les protéger. La loi Grammont de 1850 a été la première à sanctionner les mauvais traitements commis en public sur les animaux. Plus récemment, les sanctions ont été durcies par la loi de 2021 sur la maltraitance animale. Des circonstances aggravantes ont été créées, comme le fait de commettre des actes devant un mineur ou d'abandonner l'animal en cas de risque de mort immédiat ou imminent. Donner volontairement la mort à un animal domestique, apprivoisé ou tenu en captivité devient un délit, sauf si cet acte relève d'une tradition locale comme la tauromachie. Depuis le 1er janvier 2024, la vente de chiens ou de chats dans les animaleries n'est plus possible, sauf si l'animal provient d'un refuge.

La loi de 2021 contre la maltraitance animale met aussi fin à l'exploitation des animaux dans le domaine du divertissement. Les manèges à poneys ont été interdits, de même que les spectacles de montreurs d'ours et de meneurs de loups, les exhibitions d'animaux dans les émissions de variétés à la télévision, en soirées ou en discothèques. La loi prévoit l'interdiction d'utiliser des animaux sauvages dans les delphinariums d'ici 2026 et dans les cirques itinérants d'ici 2028. Des solutions d'accueil devront être proposées pour recueillir les animaux. 850 animaux de cirque, 21 dauphins, 4 orques et 5 montreurs d'ours sont concernés. Enfin, il est mis fin aux élevages de visons d'Amérique et d'autres espèces sauvages pour leur fourrure.

Les conditions d'élevage intensif, de transport et d'abattage des animaux destinés à l'alimentation humaine sont régulièrement dénoncées par les associations de protection animale. La recherche de productivité a conduit à des pratiques qui ignorent les besoins fondamentaux des animaux. Confinés, mutilés, soumis à des niveaux de stress élevés... La loi EGalim de 2018 a introduit des mesures pour renforcer le bien-être animal : expérimentation de la vidéosurveillance dans les abattoirs, interdiction de la castration à vif des porcelets, fin des nouveaux élevages de poules pondeuses en cage... En 2024, l'Agence nationale de sécurité sanitaire (ANSES) a préconisé la mise en place d'un étiquetage sur le modèle du Nutri-score pour que les consommateurs puissent savoir dans quelles conditions vivent les animaux d'élevage.

Bien que le recours à l'expérimentation animale ait permis des avancées scientifiques et médicales, cela pose aussi des questions éthiques. En 2022, plus de 2 millions d'animaux ont été utilisés à des fins scientifiques en France. Les souris sont de loin l'espèce la plus utilisée, suivies des lapins et des poissons. Depuis 1986, il est interdit dans l'Union européenne d'utiliser des espèces protégées et des animaux capturés dans la nature. Une directive européenne encadre depuis 2010 l'expérimentation scientifique (par exemple, elle est interdite sur les grands singes comme les chimpanzés ou les gorilles). Les tests cosmétiques sur animaux sont également interdits dans l'UE depuis 2013. Des alternatives aux tests sur les animaux ont été mises au point ces dernières années, notamment l'utilisation de cellules humaines ou animales en laboratoire et des simulations sur ordinateur.

On distingue deux courants contemporains en matière de protection des animaux : le welfarisme et l'abolitionnisme. Le welfarisme se concentre sur le bien-être animal en visant à améliorer leurs conditions de vie sans remettre en cause leur exploitation. Cela implique de leur garantir les "cinq libertés individuelles" (absence de faim, soif, douleur, etc). Le welfarisme ne s'oppose pas à la mise à mort des animaux, mais cherche à limiter les souffrances inutiles qu'ils subissent. L'abolitionnisme rejette toute forme d'exploitation animale. Ce courant critique le fait que les animaux soient considérés comme des "biens" et considère que les lois de protection ne seront pas efficaces tant que les animaux resteront exploités par les humains.

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