Au 1er novembre 2024, le salaire minimum interprofessionnel de croissance (SMIC) a été revalorisé de 2%. Le gouvernement a choisi d'anticiper la revalorisation qui aurait dû avoir lieu au 1er janvier 2025. Le SMIC s'élève désormais à 1 801,80 euros brut par mois (soit 1 426,30 euros net) pour un emploi à temps plein (35 heures par semaine). Les salariés à temps partiel sont rémunérés au SMIC horaire, fixé à 11,88 euros brut (soit 9,40 euros net de l'heure).

Le SMIC est le salaire minimum légal en France depuis la loi du 2 janvier 1970. Il est indexé sur l'inflation et la croissance. Cela permet au salaire minimum de progresser au rythme de l'enrichissement national. Il est revalorisé en fonction de la hausse des prix (mesurée pour les 20% des ménages aux revenus les plus faibles) et de la hausse du salaire moyen des ouvriers et des employés chaque 1er janvier. En cas de forte inflation ou quand le gouvernement décide un « coup de pouce », des revalorisations supplémentaires ont alors lieu dans l'année. Le SMIC constitue un élément clé de la politique du travail et de l'emploi. L'objectif est triple : garantir le pouvoir d'achat des bas salaires, lutter contre la pauvreté et suivre les gains de pouvoir d'achat du salaire moyen des salariés.

Les smicards sont davantage des femmes, travaillent plus souvent dans des petites et moyennes entreprises (PME) et à temps partiel. Les femmes sont en effet surreprésentées parmi les smicards - près de 60% des salariés du privé. Elles occupent plus souvent des postes à temps partiel pour lesquels le recours au SMIC est plus fréquent. Côté secteurs d'activité, ce sont dans les entreprises de la restauration et des services à la personne que le taux de smicards est le plus élevé, à l'inverse de l'industrie pharmaceutique, de l'assurance et de la banque.

Au 1er juillet 2024, pour augmenter le revenu disponible d'une personne seule au SMIC à temps plein de 100 euros, le coût du travail doit augmenter de 442 euros, d'après une étude de la Drees. Ce coût inclut le salaire net que perçoit le salarié, mais aussi les cotisations sociales salariales et patronales qui financent la protection sociale (chômage, retraite...). Pour soutenir l'emploi, l'État a allégé les cotisations patronales sur les bas salaires. Seulement, dès qu'un salaire dépasse un certain seuil (jusqu'à 1,6 SMIC), ces allègements diminuent. Les cotisations employeurs augmentent donc plus fortement que le gain pour le salarié. Cela peut avoir un double effet négatif : 

• l'employeur est peu incité à augmenter son salarié ;
• le salarié est peu encouragé à accroître sa productivité, car la hausse de son salaire reste relativement faible.

Par ailleurs, l'augmentation du salaire net ne signifie pas toujours plus d'argent dans la poche du salarié. En effet, certaines aides sociales, comme la prime d'activité, peuvent baisser en fonction du nouveau salaire, et l'impôt sur le revenu peut aussi augmenter.

Le SMIC a toujours été objet de controverses, notamment sur ses effets sur le marché de l'emploi. Pour certains, l'augmentation du SMIC pourrait freiner la création d'emplois. Il est admis, cependant, que le SMIC contribue à permettre l'accès à une vie décente, bien que la cause de la pauvreté reste souvent liée à une trop faible quantité de travail mensuel et que les smicards ne vivent pas forcément dans des ménages pauvres. Aujourd'hui, c'est le mécanisme de revalorisation automatique qui est le plus critiqué. La revalorisation peut être déconnectée de l'évolution de la productivité des bas salaires, tend à se substituer à la négociation collective et peut contribuer à resserrer la distribution des salaires. Dans son rapport 2023, le groupe d'experts sur le SMIC préconise d'y mettre fin pour donner plus de marges de manoeuvre aux pouvoirs publics et aux partenaires sociaux. Par ailleurs, les dispositifs d'exonération de cotisations sociales employeurs créent ce qu'on appelle un effet de « trappe à bas salaires » qui rend difficile la sortie du statut de smicard.

Au sein de l'Union européenne, 22 des 27 pays membres disposent d'un salaire minimum national. Le dernier pays à l'avoir instauré est Chypre en 2023. Dans cinq pays européens (Autriche, Danemark, Finlande, Italie, Suède), le salaire minimum est fixé soit pour chaque secteur d'activité, soit par négociation entre les partenaires sociaux. Les salaires minimums les plus bas (moins de 500 euros brut) se trouvent en Bulgarie et en Hongrie, les plus élevés (plus de 2 000 euros brut) au Luxembourg et en Irlande. Ces écarts sont en partie liés à la diversité des niveaux de vie. En 2022, une directive a été adoptée par l'Union européenne pour garantir à tous les travailleurs de l'UE un salaire minimum équitable, soit par un salaire minimum légal, soit par la négociation collective.

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