Les 6 et 9 août 2025 marquent les 80 ans des bombardements atomiques des villes japonaises d’Hiroshima et Nagasaki par les États-Unis. La capitulation du Japon, signée le 2 septembre 1945, met fin à la Seconde Guerre mondiale. Ces explosions atomiques ont causé entre 190 000 à 230 000 morts, sans compter les nombreux cancers dus aux radiations. Le pouvoir dévastateur de cette nouvelle arme fait entrer les relations internationales dans l’ère de la dissuasion nucléaire. 

Le général de Gaulle déclarait en 1963 : « Nous sommes à l'ère atomique et nous sommes un pays qui peut être détruit à tout instant. À moins que l'agresseur ne soit détourné de l'attaque par la certitude qu'il subira lui aussi des destructions épouvantables ». La dissuasion nucléaire est une déclinaison de la dissuasion militaire, qui consiste à susciter la crainte d’une réponse militaire en cas de transgression d’un accord, d’une règle… Fondée sur la capacité d'un pays à infliger à un adversaire des dommages inacceptables (atteinte à ses intérêts vitaux), cette doctrine défensive vise à éviter une guerre majeure sur son sol. L'emploi de l'arme nucléaire n'est envisagé que dans des circonstances extrêmes de légitime défense.

Neuf États disposent actuellement de l’arme nucléaire : 

• les cinq puissances nucléaires de la guerre froide : les États-Unis (qui réalisent leur premier essai nucléaire en 1945), la Russie (1949), le Royaume-Uni (1952), la France (1960), la Chine (1964) ;
• trois autres États ont ouvertement reconnu l’avoir développée depuis la fin de la guerre froide : l'Inde (1974), le Pakistan (1998), la Corée du Nord (2006) ;
• Israël est également considéré comme une puissance nucléaire, bien que le pays n'ait jamais officiellement reconnu posséder l'arme atomique.

D’autres pays, comme l'Iran, sont soupçonnés de développer des programmes nucléaires militaires. Le 13 juin 2025, Israël a lancé l'opération "Rising Lion" en bombardant le territoire iranien pour détruire les installations nucléaires. Les États-Unis ont, à leur tour, bombardé trois sites nucléaires iraniens le 22 juin.

Il s’agit d’une arme non conventionnelle qui utilise l’énergie libérée par la fission de noyaux atomiques lourds (uranium ou plutonium dans la bombe A) ou par ce même phénomène conjugué à la fusion de noyaux légers (d’hydrogène dans la bombe H). Les bombes H sont les plus puissantes. La première, testée en 1952 par les États-Unis, avait une puissance 500 fois supérieure à celle des bombes A qui ont frappé Hiroshima et Nagasaki.

Durant la Guerre froide (de 1945 à la dislocation de l’Union soviétique, en 1991), de fortes tensions géopolitiques opposent le bloc occidental, mené par les États-Unis, au bloc de l’Est, dominé par l’Union soviétique. Les deux superpuissances se livrent à une course aux armements nucléaires. La dissuasion repose sur l’équilibre de la terreur : la crainte d’une destruction mutuelle empêche une confrontation directe entre les deux blocs. Les États-Unis, l'Union soviétique, la Chine, le Royaume-Uni et la France accumulent jusqu'à 70 000 têtes nucléaires. Dès 1963, les États-Unis appellent à des pourparlers avec l’Union soviétique pour limiter les armements. Malgré la signature du traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (1968), les tensions persistent entre les deux Grands et de nouveaux pays acquièrent ce type d’armes. Mikhaïl Gorbatchev, arrivé au pouvoir en 1985, lance une politique de réduction des arsenaux nucléaires qui aboutit à la signature de traités. Depuis, les stocks ont été largement réduits.

L’Organisation des Nations unies (ONU) appelle depuis 1946 au désarmement. En 1996, l'Assemblée générale des Nations Unies adopte le traité d'interdiction complète des essais nucléaires (TICE), qui interdit la réalisation d'explosions nucléaires dans l’atmosphère, sous la mer, sur terre et sous terre. À ce jour, le TICE n'est toujours pas entré en vigueur, certains pays dotés de l'arme nucléaire ne l'ayant pas ratifié. La France a ratifié le traité en 1998. En 2013, l'ONU déclare le 26 septembre Journée internationale pour l’élimination totale des armes nucléaires et engage des négociations multilatérales en ce sens. Le traité sur l’interdiction des armes nucléaires (TIAN), adopté le 7 juin 2017, entre en vigueur en 2021. Les États signataires, parmi lesquels ne figure aucune puissance nucléaire, s'interdisent la mise au point, l'essai, la production, le stockage et l'utilisation d'armes nucléaires. En 2020, la France a déclaré qu'elle n'entendait pas y adhérer, jugeant le texte « inadapté au contexte sécuritaire international ». 

Le traité sur la non-prolifération des armes nucléaires autorise un groupe d’États à conclure des traités régionaux pour assurer « l'absence totale d'armes nucléaires sur leurs territoires respectifs ». Chacun de ces accords bannit l’utilisation ou le déploiement d’armes nucléaires sur une zone pour une durée illimitée et prévoit un contrôle. Il existe six zones exemptes d’armes nucléaires : l’Antarctique (traité signé en 1959), l’Amérique latine et les Caraïbes (1967), le Pacifique Sud (1985), l’Asie du Sud-Est (1995), l’Afrique (1996) et l’Asie centrale (2006).

Trois types de vecteur permettent de transporter l’arme nucléaire jusqu’au lieu d’explosion : l'aviation, les missiles balistiques sol-sol et les sous-marins. La force de dissuasion nucléaire française repose sur deux modes de lancement : les avions Rafale regroupés au sein des Forces aériennes stratégiques (FAS) et les quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE) qui composent la Force océanique stratégique (FOST).

La France applique un principe de stricte suffisance pour déterminer le niveau de ses forces nucléaires. Elle développe un volume d’armes minimal, à même de causer des dommages inacceptables à un adversaire et compatible avec le contexte stratégique. Il ne s’agit donc pas d’adapter l’arsenal aux capacités adverses ou de se lancer dans une forme de course aux armements. Depuis la fin de la Guerre froide, l'arsenal nucléaire français a été réduit de moitié et compte aujourd'hui moins de 300 armes.

L'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN) est une alliance politico-militaire qui unit depuis 1949 des pays d’Europe et d’Amérique du Nord. Dans le cadre de sa politique de dissuasion, des États européens hébergent sur leur territoire des armes atomiques états-uniennes (partage nucléaire) : l'Italie, les Pays-Bas, l'Allemagne, la Belgique, la Turquie et, par le passé, le Royaume-Uni (en plus de son propre arsenal nucléaire). Les pays participant à cette politique sont tenus de prendre des décisions communes en la matière et d’entretenir conjointement le matériel nécessaire à l'emploi de cette force de frappe.

Le développement de l’arme nucléaire représente un investissement massif. La loi de programmation militaire 2024-2030 consacre 54 milliards d’euros à son entretien et à sa modernisation. 26 milliards d’euros sont alloués à la dissuasion en 2025, après 6,4 milliards en 2024 (+610%). Sa part dans le budget de la défense passe d’environ 12% en 2024 à 51,5% en 2025. Cette hausse inédite vise à financer la construction de la troisième génération de sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE 3G), qui remplaceront progressivement les quatre SNLE de type « Triomphant » de 2035 à 2050, et les nouveaux missiles des composantes océanique et aéroportée.
 

Avec la guerre en Ukraine puis la politique étrangère portée par Donald Trump, l’Europe fait face à un degré de menace inédit depuis la fin de la Guerre froide. La Commission européenne a présenté, en mars 2025, le plan ReArm Europe (rebaptisé « Readiness 2030 »), qui mobilise 800 milliards d’euros, et un Livre blanc pour une défense européenne. Le programme SAFE (Security for Action for Europe), visant à mobiliser 150 milliards d’euros de prêts pour l’achat en commun d’armement, est adopté en mai 2025. Le budget français de la défense s’élève à 50,5 milliards d’euros en 2025 (+56% depuis 2017).

Emmanuel Macron réaffirme, le 28 février 2025, sa volonté d'ouvrir le débat sur l'extension de la dissuasion nucléaire française à d'autres pays de l’Union européenne. Il répond ainsi à une déclaration du futur chancelier allemand révélant son intention de discuter avec les Britanniques et les Français sur ce point. Le ministre des armées, Sébastien Lecornu, précise en mars 2025 : « La production des armes, des vecteurs, leur contrôle et la mise en œuvre des forces nucléaires […] resteront françaises ». Plusieurs États membres ont salué cette proposition.
 

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