La réserve sanitaire a été créée en 2007 à la suite de l’épidémie de Chikungunya à la Réunion. Elle regroupe des professionnels de santé volontaires : médecins, infirmiers, aides-soignants... À l’image de la réserve militaire, elle peut être mobilisée rapidement par l’État en cas de situation sanitaire exceptionnelle. Épidémies, catastrophes naturelles ou encore attentats. La réserve sanitaire est mobilisée pour des missions en France et à l’étranger. Elle n’intervient pas en premier secours mais en appui de l’offre locale de soins. Elle peut mener des actions de prévention auprès de la population, par exemple dans le cas d’une épidémie. La mobilisation et la gestion de la réserve sanitaire est coordonnée par Santé publique France. En janvier 2020, cet établissement coordonne un réseau de plus de 3 800 professionnels de santé volontaires engagés. Le réseau regroupe salariés, libéraux, retraités de moins de cinq ans, étudiants en formation médicale ou paramédicale. Santé publique France propose des formations adaptées aux spécificités des crises sanitaires. Depuis sa création, le nombre d’opérations de la réserve sanitaire est en augmentation. Dans la lutte contre l'épidémie de COVID-19, un appel à la mobilisation a été lancé le 25 mars 2020.
