L’enseignement du premier degré s’étend de l’entrée en maternelle à la fin du CM2. À la rentrée 2018, il accueillait 6 783 300 élèves, répartis dans quelques 63 300 établissements. La dépense moyenne par élève se situe en 2018 à 6 300 euros annuels (contre 8 580 euros pour un collégien et 10 870 euros pour un lycéen).
La création du collège unique par la loi Haby avait été célébrée comme l’aboutissement d’un processus de démocratisation et d’ouverture de l’enseignement à tous les enfants d’une classe d’âge. Près de 50 ans après, les mauvais résultats de l'enquête PISA sur l'acquisition des connaissances au collège relancent le débat sur des groupes de niveau.
C’est au cours de la Révolution française que l’usage du terme "instituteur" se généralise : il est celui qui institue la République, la nation, dont il diffuse les idéaux. Devenus professeurs des écoles, les enseignants du premier degré ont vu leur formation et leur mode de recrutement évoluer depuis 1989. Une nouvelle réforme est lancée en 2025.
