Le changement d’heure a été appliqué pour la première fois en 1916, après l’Allemagne et le Royaume-Uni, dans le but d'économiser des ressources énergétiques comme le charbon. À la Libération en 1944, l’heure d’été est abandonnée en France. Un décret du 14 août 1945 fixe l'heure légale avec une heure de décalage par rapport à l'heure de son fuseau horaire (temps universel coordonné : UTC+1).
Le décret du 19 septembre 1975 introduit une heure d'été en France hexagonale pour économiser l'énergie en réduisant les temps d'éclairage artificiel le soir. L'heure d'été est fixée à UTC+2. Cette mesure qui devait être provisoire est toujours appliquée.
Outre-mer, le changement d'heure ne s'applique pas (sauf pour Saint-Pierre-et-Miquelon). Ces territoires français ont un temps légal défini par un décret de mars 2017.
L'heure estivale a été progressivement généralisée à tous les pays de l'Union européenne (UE) dans les années 1980. Dans un premier temps, chaque pays définissait sa propre date de changement d'heure.
Par la suite, afin de simplifier les échanges au sein de l'UE, il a été décidé d'harmoniser les dates de changement d'heure. C'est l'objet de la directive 2000/84/CE du Parlement européen et du Conseil du 19 janvier 2001 concernant les dispositions relatives à l'heure d'été.
Depuis 2002, le changement d'heure s'opère de façon homogène dans tous les États membres :
- le passage à l'heure d'été s’effectue dans la nuit du dernier samedi au dimanche du mois de mars ;
- le passage à l'heure d'hiver s'effectue dans la nuit du dernier samedi au dimanche du mois d'octobre.
Pour rappel, les pays de l'UE sont répartis sur trois fuseaux horaires actuellement :
- Europe occidentale (UTC) : Irlande et Portugal ;
- Europe centrale (UTC+1) : Allemagne, Autriche, Belgique, Croatie, Danemark, Espagne, France, Hongrie, Italie, Luxembourg, Malte, Pays-Bas, Pologne, République tchèque, Slovaquie, Slovénie et Suède ;
- Europe orientale (UTC+2) : Bulgarie, Chypre, Estonie, Finlande, Grèce, Lettonie, Lituanie et Roumanie.
Le changement d'heure a été instauré principalement dans le but de réaliser des économies d'énergie à la suite du choc pétrolier de 1973-1974 et de l'envolée des prix du pétrole. Il s'agissait d'économiser l'électricité produite à l'époque principalement par le fioul, grâce à une heure d'ensoleillement naturel de plus le soir.
Selon une étude de l'Agence de la transition écologique (Ademe) publiée en 2010, les effets de l'heure d'été étaient positifs sur la consommation d'énergie et les émissions de CO2.
La Commission européenne a remis dans son programme de travail 2026 la suppression du changement d'heure. Elle avait déjà annoncé, dans son programme de travail pour 2025, la reprise de sa proposition de directive de mars 2019 dont la discussion avait été interrompue par la crise sanitaire liée au Covid-19.
Le projet de directive prévoit la suppression du changement d'heure saisonnier. Chaque État membre pourrait choisir de rester à l'heure d'hiver ou à l'heure d'été. En 2019, le Parlement européen avait toutefois émis le vœu d'une coordination entre les États membres et la Commission afin que l'application de l'heure d'été dans certains pays et de l'heure d'hiver dans d'autres ne perturbe pas le fonctionnement du marché intérieur.
En vue d'élaborer son projet de directive, la Commission européenne avait lancé une consultation publique durant l’été 2018 à l'échelle de l'UE. Elle avait reçu plus de 4,6 millions de réponses avec 84% des répondants favorables à la suppression du changement d’heure (en France, une consultation organisée par l'Assemblée nationale début 2019 avait obtenu les mêmes résultats).
Plusieurs pays dans le monde appliquent des changements d'horaires saisonniers. Certains pays comme le Canada, les États-Unis ou l'Australie le pratiquent de façon hétérogène sur l'ensemble du territoire en raison des dimensions du pays.
D'autres pays ont décidé d'abandonner les changements d'heure saisonniers : l'Argentine, la Tunisie, la Turquie, la Russie, l'Arménie...
