L'élection est marquée par la défaite du parti gaulliste au premier tour et par un taux de participation record au second tour (87,4%). C'est lors du tout premier débat à la télévision que vont s'affronter les deux finalistes : François Mitterrand, candidat du rassemblement de la gauche, et Valéry Giscard d'Estaing, leader de la droite centriste.