Avant que le projet d’exploitation de ressources en lithium, par la société Imerys, leader mondial des spécialités minérales pour l’industrie, ne soit lancé sur le site d’Échassières, dans l’Allier, une étude technique, environnementale et économique doit être finalisée. Le site est actuellement exploité pour la production de céramique et de porcelaine. Si le projet est finalisé, le site d'Échassières deviendrait le deuxième plus important exploitant de lithium en Europe.
Du 11 mars au 7 juillet 2024, une consultation publique est ouverte sur ce projet, sous le pilotage de la Commission nationale du débat public (CNDP). Une plateforme de participation en ligne est également mise à disposition du public pour découvrir le projet et recueillir les avis.
Un objectif de 700 000 véhicules électriques équipés par an pour 2028
Ce projet s’inscrit dans un plan de sécurisation des chaînes d’approvisionnement des métaux stratégiques supervisé par le Bureau de recherches géologiques et minières (BGRM). Le BRGM est d'ailleurs l'auteur d’un atlas de cartes des substances minières du sous-sol sur le territoire national métropolitain.
À terme, l’exploitation de cette mine devrait permettre d’équiper en batteries lithium-ion 700 000 véhicules électriques par an en 2028.
L’extraction de ce gisement de lithium devrait se faire par des procédés souterrains limitant les conséquences environnementales du point de vue des émissions de CO2 mais qui réclament d’importantes ressources en eau et posent le problème du recyclage de l'eau.
Le projet est présenté comme une réponse aux défis posés par la transition énergétique dans la mesure où il vise une plus grande autonomie en ressources nécessaires à la fabrication des batteries pour la transition vers un parc automobile électrique.
Réduire la dépendance de l'Union européenne
Le lithium entre dans la catégorie des matières premières critiques. Cette qualification induit que la ressource soit produite par un nombre restreint de pays ou d’entreprises, qu’elles soit peu substituable dans son utilisation et qu’elle soit difficilement collectée.
Dans une communication sur les matières premières critiques de mars 2023, la Commission européenne avait formulé un ensemble de mesures pour garantir l’accès de l’Union européenne (UE) à "un approvisionnement sûr, diversifié, abordable et durable" de ces ressources. Un règlement européen adopté en décembre 2023 par la Commission de l'industrie du Parlement européen a ainsi pour objectif d'améliorer l'approvisionnement en matières premières stratégiques de l'UE avec :
- 10% des besoins annuels extraits dans l'UE ;
- 40% des matières transformées dans l'UE ;
- et 25% des matières consommées recyclées dans l'UE.
Or, les principales ressources de lithium se situent en Australie (environ la moitié de la production), au Chili (environ un quart) et en Chine.
Selon le BRGM, en Europe, le potentiel était estimé à 333 000 tonnes de lithium métallique en 2018, soit moins de 1% des réserves mondiales, avec une trentaine de gisements significatifs en Espagne, Finlande, France, Ukraine, Portugal et Serbie.
