Dès l’origine, la vocation des Journées européennes du patrimoine (JEP) est d'ouvrir au public des lieux d'ordinaire peu accessibles. Pendant ces journées, les visiteurs peuvent découvrir gratuitement ou à un tarif préférentiel des lieux de pouvoir, monuments emblématiques nationaux, châteaux, patrimoines ruraux, jardins historiques, édifices religieux ou encore sites industriels par exemple.
Les Journées du patrimoine sont une création française. La première édition a eu lieu en 1984, à l'initiative de Jack Lang, alors ministre de la culture. À sa création, cet événement se déroulait sur une unique journée, le 3e dimanche de septembre.
Dès 1985, ces Journées sont devenues un événement européen sous l'impulsion du Conseil de l'Europe. En 1999, l’Union européenne s'associe à cette manifestation qui sera rebaptisée "Journées européennes du patrimoine" à partir de 2000.
Ces Journées sont organisées par les pays signataires de la Convention culturelle européenne.
Plus de 70 000 événements sont organisés à cette occasion à travers toute l'Europe avec 20 millions de visiteurs attendus.
Chaque année, des événements nationaux et régionaux sont organisés autour d'un thème particulier qui varie, dans chaque pays, d'une année à l'autre avec un mot d'ordre en commun : mettre en valeur la dimension européenne.
Les thèmes retenus pour l'édition nationale en 2026 portent sur le patrimoine de la photographie (les années 2026-2027 marquant le bicentenaire de l'invention de la photographie par Nicéphore Niépce) mais aussi sur le patrimoine en péril.
En Europe, les Journées européennes 2026 du patrimoine portent également sur le patrimoine en péril.
Depuis 2017, la Française des jeux est associée à la sauvegarde du patrimoine à travers la création d'un loto du patrimoine qui a pour vocation de rassembler des fonds pour soutenir des projets de réhabilitation.
Ces projets sont sélectionnés par la Fondation du patrimoine avec le concours du ministère de la culture.
Depuis 2018, plus de 380 millions d'euros ont été mobilisés ce qui a permis de soutenir plus de 1 000 sites en péril.
Pour l'édition 2026 de la mission patrimoine, 100 projets ont été retenus dans l'Hexagone et Outre-mer pour bénéficier de la cagnotte du loto du patrimoine. 18 sites emblématiques régionaux ont également été retenus.
Ces projets ont été retenus en fonction des critères suivants :
- leur intérêt patrimonial et culturel ;
- l’état de péril du patrimoine ;
- la maturité du projet ;
- l'impact sur le territoire et le projet de valorisation.
Près de la moitié des sites retenus en 2026 ne sont pas protégés au titre des monuments historiques. 57% appartiennent à des propriétaires publics, 39% à des propriétaires privés et 4% à des associations.
