"Répondre aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs" : cette définition de Gro Harlem Brundtland, Premier ministre norvégien, de 1987 est toujours d’actualité. Au sommet de la Terre à Rio en 1992, tenu sous l'égide des Nations unies, la notion de développement durable obtient un statut officiel. Elle est déclinée selon trois piliers : un développement économiquement efficace, socialement équitable et écologiquement soutenable.
Depuis, l’adjectif durable est appliqué à d’autres sujets, on parle de dépenses durables, finance durable, etc.
Pesticides, marées noires, pluies acides… Dans les années 1980, la préoccupation environnementale émerge au sein des sociétés occidentales et devient un sujet politique. Elle rejoint un mouvement lancé peu avant par le Club de Rome, autour d’économistes comme Denis Meadows, qui alertent sur les limites à la croissance et les dangers du modèle économique actuel.
Au-delà des dommages causés au sens propre par les activités humaines, le développement durable prend explicitement en compte les générations futures. L’objectif est d’assurer une forme d’équité intergénérationnelle : les générations futures ne pouvant pas s’exprimer, les générations actuelles ont une responsabilité particulière pour éviter des dégradations irréversibles ou l’épuisement définitif des ressources.
Au premier sommet de la Terre en 1992 est apparu également le principe de précaution.
Selon ce principe, une action de prévention face à un risque ne doit pas être retardée par le manque de certitudes scientifiques. Intégré dans le traité de Maastricht de 1992, puis dans la législation française en 1995 via la loi Barnier sur l’environnement, le principe de précaution figure dans la Constitution depuis l'adoption de la Charte de l’environnement. Le principe de précaution n’est pas une règle d’abstention (n’autoriser uniquement les activités scientifiquement prouvées sans dangers), mais une règle d’action pour les autorités (elles doivent interdire ou réglementer des activités qui présentent des risques).
Une vision plus radicale que le développement durable est celle de la décroissance. Ce courant prône la réduction de la production de richesses, considérant que croissance du PIB et respect de l’environnement ne sont pas compatibles.
L’émergence du concept de développement durable a aussi conduit à la construction de nouveaux indicateurs qui cherchent à prendre en compte les aspects négatifs de l’activité humaine. C’est ce que fait le PIB vert.
Il y a aussi des indicateurs non monétaires, comme l’empreinte écologique qui mesure, pour une population donnée, la surface de la planète dont cette population dépend compte tenu de son niveau de consommation (pour produire cette consommation et pour absorber les déchets générés).
L’empreinte carbone, quant à elle, donne pour un individu (une entreprise, une région, etc.) la quantité de gaz à effet de serre (GES) induite par la demande finale que les biens ou services consommés soient produits sur le territoire national ou importés. À l’échelle d’un pays, l’indicateur donne ainsi la quantité de gaz à effet de serre (GES) induite par la demande finale intérieure d'un pays (consommation des ménages, des administrations publiques et des organismes à but non lucratif et les investissements) pour les biens ou services consommés sur son territoire.
