La théorie microéconomique s'occupe du comportement des agents économiques et de leurs interactions sur les marchés. Elle utilise les outils mathématiques et les méthodes statistiques pour modéliser le fonctionnement économique. Cette forme de l'économie est née au XIXe siècle. Son ambition est de décrire le fonctionnement global de l’économie à partir du comportement de l’individu. Elle est fondé sur le modèle théorique "homo œconomicus" qui cherche à maximiser son utilité sous contraintes (notamment la rareté), car il doit tenir compte des moyens et des informations à sa disposition, mais aussi des autres agents économiques. Ce modèle, appliqué au consommateur, à l'entrepreneur..., permet de déterminer les quantités et les prix sur les marchés.
À l'origine, cette théorie faisait l'hypothèse de la rationalité parfaite des acteurs. La théorie moderne part du principe que les agents ont des informations incomplètes et prennent leurs décisions sur la base d'anticipations imparfaites dans un contexte d'incertitude. Cette vision permet d'expliquer des situations sous incertitude où le marché arrive à des situations insatisfaisantes (économiquement inefficaces). L'incomplétude de l'information dont dispose chaque décideur et l'asymétrie de la distribution des informations (comme le fait de cacher des informations) entre acheteur et vendeur font que le marché n'atteint pas un équilibre ou produit un résultat qui n'est pas optimal. Aujourd'hui, la microéconomie est en lien avec la psychologie comportementale et les neurosciences.
La théorie macroéconomique permet à travers l’analyse des relations entre les grands agrégats de l’économie d’en comprendre le fonctionnement et de prévoir leur évolution. Afin de construire les agrégats, la macroéconomie se sert d'un ensemble de mesures statistiques. La macroéconomie constitue un outil essentiel à la compréhension des effets de la politique économique (du gouvernement, de la banque centrale, etc.), par exemple l'action publique sur l'emploi ou le niveau général des prix. Les principales grandeurs macroéconomiques sont le taux de croissance du produit intérieur brut (PIB), le taux de chômage et le taux d'inflation. L’économiste britannique, J.-M. Keynes, est considéré comme le père fondateur de la macroéconomie théorique.
Aujourd'hui, la théorie macroéconomique s'est éloignée de idée initiale des modèles de Keynes, selon laquelle le fine-tuning (l'ajustement) permettrait d'atteindre chaque état économique grâce à la combinaison des instruments à la disposition du gouvernement. Elle distingue désormais les facteurs endogènes et exogènes et se place en dynamique, les indicateurs macroéconomiques peuvent influencer les décisions au niveau microéconomique.
