Pour comparer le niveau de vie de deux pays, l’approche la plus simple est d’utiliser le produit intérieur brut (PIB) par habitant, qui consiste à diviser l’ensemble de la richesse nationale par le nombre d’habitants. Cette méthode présente deux défauts majeurs.
Les chiffres obtenus dépendent des taux de change, qui varient quotidiennement et sont dans certains pays fixés par les pouvoirs publics. Ils doivent être comparés aux prix locaux. En effet, 100 euros ne permettent pas d’acheter la même quantité de biens et services en France, en Suède ou en Grèce. La parité de pouvoir d’achat (PPA) permet de répondre à ces problèmes.
La PPA représente ce qui peut être acheté par une devise, le plus souvent le dollar, dans chaque pays du monde. Si un panier de biens et services identique peut être acheté pour un prix plus faible en France qu’en Suède, alors, lorsque des données françaises sont comparées à des données suédoises, elles doivent être corrigées pour refléter la différence de prix entre les deux pays. Si ce n’est pas fait, elles donnent l’impression que les Français peuvent acheter moins que dans la réalité. Le taux de conversion est la PPA.
De multiples facteurs font émerger des écarts de prix durables entre différentes régions du monde : droits de douane, réglementation, répartition des ressources naturelles, productivité, coût du transport et de la main d’œuvre…
La PPA fournit un taux de change alternatif au taux nominal défini par les marchés internationaux. Il permet de repérer si une devise est sous-évaluée (cas où le prix du panier de biens et services est bien plus faible dans la seconde économie que dans la première) ou surévaluée. C’est utile pour fournir des comparaisons internationales moins dépendantes des taux de change. En effet, si le dollar américain s’apprécie par rapport aux autres devises, les PIB des autres nations évalués en dollar vont diminuer, sans que cela signifie qu’elles sont plus pauvres.
La prise en compte de la composition du panier de consommation sert à approcher les niveaux de vie des populations. Par exemple, un ménage japonais mange plus de poisson qu’un ménage français, aussi une comparaison entre la France et le Japon doit utiliser un panier avec plus de poisson au Japon et moins en France.
| États | PIB nominal (milliards de dollars) | PIB en PPA (milliards de dollars) |
| Allemagne | 4223 | 4815 |
| France | 2937 | 3424 |
| Royaume-Uni | 3187 | 3344 |
| États-Unis | 22 996 | 22 996 |
| Chine | 17 734 | 27 313 |
Source : Banque mondiale, données 2021
Les parités de pouvoir d’achat sont des outils complexes à construire. Ils dépendent de la composition du panier de biens et services choisi, mais sans prendre en compte les différences de qualité. L’agrégation à l’échelle nationale est également difficile, car les prix ne sont pas identiques sur l’ensemble du territoire. Les institutions qui établissent des PPA, comme l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), la Banque mondiale ou le Fonds monétaire international (FMI) obtiennent donc des résultats qui peuvent varier.
