Le produit intérieur brut (PIB) est constitué d’un produit intérieur brut marchand, qui comprend les biens et services échangés, et d’un produit intérieur brut non marchand, dans lequel figurent les services fournis par les administrations publiques et privées à titre gratuit ou quasi gratuit.

Le PIB se définit en comptabilité nationale comme un agrégat, c’est-à-dire une grandeur synthétique caractérisant l’activité économique d’un pays obtenue en combinant divers postes de la comptabilité nationale. Il représente le résultat final de l’activité de production des unités productrices résidentes dans le pays et indépendamment de leur nationalité.
La variation du PIB d’une année sur l’autre permet de mesurer le taux de croissance économique d’un pays. À l’inverse, une diminution du PIB traduit une décroissance de l’économie. Le PIB par habitant mesure le niveau de vie. 

Le PIB est calculé à partir des valeurs ajoutées fournies par les entreprises et des comptes des administrations auxquels on ajoute la TVA et les droits de douane : PIB = somme des valeurs ajoutées + TVA + droits de douane.

En revanche, le produit national brut (PNB) mesure la contribution des facteurs de production (capital, travail, terre) sur le territoire national : PNB = PIB + revenus de facteurs en provenance de l'extérieur - revenus de facteurs versés à l'extérieur.

Le Revenu national (RN), qui est l'ensemble des revenus des agents économiques sur une année, est encore plus précis. Il part du PNB auquel il faut soustraire les amortissements (car elles représentent une charge à remplacer) et les impôts indirects, puis ajouter les subventions versées par les administrations (sinon on n'aurait pas la véritable contribution des facteurs) : RN = PNB - amortissements - impôts directs + subventions des administrations.

Ensemble des richesses produites par un pays en l’espace d’une année, ou somme des valeurs ajoutées, le PIB :

• est une somme qui ne permet pas de suivre, par exemple, l’évolution des inégalités sociales ;
• n’inclut pas l’indicateur de développement humain (IDH), calculé depuis 1990 par le Projet des Nations unies pour le développement (PNUD) ;
• ne prend pas en compte le travail non rémunéré, le bénévolat, l’autoconsommation, le travail au noir ou les activités illégales (cependant, depuis mai 2018, répondant à une demande d’Eurostat, l’Insee inclut les revenus de la drogue dans les comptes de la nation). 

Le PIB ne prend pas en compte les dégradations causées par le processus économique, sauf ceux qui s'expriment sous forme de production. Par exemple, le PIB ne prend pas en compte la pollution d'une rivière à la suite d'une activité productrice mais si cette pollution est prise en charge par une entreprise pour nettoyer la rivière, elle entre dans le PIB. Certains dégâts causés par exemple par des phénomènes météorologiques peuvent même augmenter le PIB (nettoyage après inondations, reconstruction après des feux, etc.). 

Pour pallier ces insuffisances, on cherche à définir un PIB vert ou d'autres indicateurs de bien-être économique durable (IBED). L'idée de l'empreinte écologique suit une autre approche : elle désigne, pour une population donnée, la surface de la planète dont celle-ci dépend, compte tenu du volume de sa consommation et des surfaces nécessaires pour produire ses ressources et pour absorber ses déchets.