Les services centraux mettent en œuvre la politique décidée par le pouvoir exécutif, à l'échelle nationale. Ils ont donc une compétence sur l'ensemble du territoire, à la différence des services déconcentrés.
Le cabinet est composé de l'ensemble des collaborateurs directs du ministre, chargés de le seconder dans sa tâche (ils l'assistent et peuvent être amenés à le conseiller dans ses missions). Le cabinet n’est pas une structure permanente : ses membres sont nommés par arrêté du ministre et ils partent lorsque le ministre quitte ses fonctions.
L’administration centrale regroupe les services situés au siège du ministère, installé le plus souvent à Paris. Il s’agit des directions générales, sous-directions et bureaux. Contrairement au cabinet, ces structures sont permanentes car elles ne dépendent pas du ministre en place. L'administration centrale est composée de fonctionnaires.
L'administration centrale impulse les grandes politiques du ministère et décide des modalités d'application. Ainsi, à l’Éducation nationale, il revient à l’administration centrale de décider des programmes ou de prévoir le nombre d’élèves.
Les services déconcentrés mettent en œuvre localement les politiques décidées au niveau central. Présents dans chaque circonscription, les services déconcentrés sont composés de fonctionnaires placés sous l'autorité d'un préfet. Le rôle du préfet est de représenter l'État en tenant compte des spécificités et des problématiques locales.
À l’Éducation nationale, par exemple, les services déconcentrés sont répartis en académies. Chaque académie est placée sous l'autorité d'un recteur.
