En liaison avec le cabinet du ministre, les services de l'administration centrale sont chargés de :
- la mise en œuvre des décisions du gouvernement ;
- la préparation des projets de loi ou de décrets ;
- dans certains cas, la contribution à la décision ministérielle (rédaction de notes, par exemple).
Composés de fonctionnaires, ils constituent des structures permanentes. Le personnel administratif ne change pas avec le ministre.
L'administration centrale est organisée en directions. Les directions (parfois directions générales) peuvent être :
- thématiques et correspondre à un domaine d’activité du ministère (la direction de l’eau et de la biodiversité, par exemple) ;
- fonctionnelles et transversales (direction des ressources humaines, par exemple).
Elles sont dirigées par des directeurs nommés en conseil des ministres par le président de la République. L’organisation d’un ministère en directions peut être modifiée uniquement par un décret du Premier ministre, contresigné par le ministre concerné.
Chaque direction est elle-même composée de subdivisions dont l’appellation varie selon les ministères. Il peut s’agir de sous-directions, de services ou de divisions.
À leur tête, les sous-directeurs, les chefs de services ou de divisions sont nommés selon des règles statutaires.
L’unité de base au sein des différents ministères est le bureau dirigé par un chef de bureau.
