Les services à compétence nationale (SCN) ont été créés pour remplir des missions à mi-chemin entre celles de l'administration centrale et de l'administration déconcentrée (ou territoriale) :
- leurs compétences et leur action ont une ampleur nationale (l'exécution ne peut être déléguée à l'échelon territorial), à l'image de l'administration centrale ;
- mais leurs missions sont purement "opérationnelles" et sont liées à un ministère en particulier, comme dans l'administration déconcentrée.
Le décret du 9 mai 1997 crée et pose les bases de l'organisation des services à compétence nationale : un SCN peut assumer des "fonctions de gestion, d'études techniques ou de formation, des activités de production de bien ou de prestation de services" (article 1), il peut être rattaché à un ministre ou à un directeur d'administration centrale.
De nouveaux SCN sont régulièrement créés. Par exemple, le SCN Trésorerie générale des douanes a été créé par un décret du 14 mars 2024 et l'Office national anti-fraude a été créé par un décret du 18 mars 2024.
Chaque ministère possède sa propre liste de services à compétence nationale.
Par exemple, parmi les SCN liés au ministère de la culture, on compte :
- les Archives nationales, qui ont pour mission de "collecter, classer, inventorier, conserver, restaurer, communiquer et mettre en valeur les archives publiques" ;
- le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) qui met en œuvre, recherche, conserve et restaure les collections des musées de France ;
- la Médiathèque de l'architecture et du patrimoine (MAP) qui collecte, conserve, étudie et valorise les archives publiques liées aux monuments historiques.
