En 1945, la création de la sécurité sociale doit permettre la mise en place d'un régime unique de protection sociale, étendu à l'ensemble de la population française. Finalement, elle donne lieu au régime général (qui permet, en effet, à tous les citoyens de bénéficier d'un protection sociale), sans mettre fin aux autres régimes (le régime agricole et les régimes spéciaux).
Organisé en différentes branches, le régime général est celui qui concerne le plus grand nombre d'individus (plus de 60 millions de personnes, soit 88% de la population). D'abord réservé aux salariés du secteur privé, il s'est progressivement étendu aux étudiants, aux chômeurs, aux agents contractuels de l’État et à l'ensemble de la population française non affilié à un autre régime de sécurité sociale.
Depuis la suppression du régime social des indépendants (RSI) en 2018, le régime général a intégré les travailleurs indépendants (artisans, industriels, commerçants et professions libérales non réglementées).
Depuis l’ordonnance "Jeanneney" du 21 août 1967 relative à l’organisation administrative et financière de la Sécurité sociale, le régime général est divisé en branches d’activité. Chaque branche est consacrée à un "risque" considéré comme "risque social" (c'est-à-dire un risque qui doit être pris en charge par la collectivité) :
- la branche famille ;
- la branche maladie ;
- la branche accident du travail et maladie professionnelle ;
- la branche retraite ;
- la branche recouvrement ;
- la branche autonomie.
Ces branches sont gérées par des organismes spécialisés, sous la tutelle de l'État.
