Le modèle social-démocrate (ou universaliste) se caractérise par :
- un niveau élevé de protection sociale qui couvre la totalité de la population, indépendamment de la situation des individus sur le marché du travail ou de leur situation familiale ;
- une offre importante de services collectifs publics et sociaux ;
- un financement qui ne se fait pas sur la base de la rémunération obtenue sur le marché (cotisation en fonction du salaire) mais qui est réalisé par l’imposition de toute la population (modèle d’inspiration beveridgienne) ;
- un effort important de démarchandisation, à travers des systèmes de compensation (redistribution des richesses) et la fixation de règles aux acteurs économiques ;
- une finalité : tendre vers davantage d'égalité entre les citoyens, de manière à réduire la stratification sociale.
Les pays ayant adopté ce modèle sont principalement situés en Europe du Nord : le Danemark, la Finlande, les Pays-Bas, la Norvège et la Suède.
Dans ces pays, la social-démocratie désigne un système politique et économique qui se caractérise à la fois par sa compatibilité avec l'économie capitaliste et par une forte protection sociale.
