Le modèle libéral (ou résiduel) d’État-providence se caractérise par :

• un accès à la protection sociale à titre individuel, par l’achat de prestations sur le marché (comme des assurances complémentaires) ;
• une protection sociale collective résiduelle se centrant sur les plus pauvres et financée par l’impôt ;
• une très faible démarchandisation : la couverture des risques sociaux dépend largement de l'insertion des individus sur le marché du travail. Leurs revenus leur permettent de financer une couverture privée ;
• une finalité : ne pas entraver le fonctionnement du marché et limiter l'intervention étatique à une couverture sociale aux plus pauvres pour éviter le développement de la grande précarité. 

Les pays emblématiques de ce modèle sont les États-Unis et, dans une moindre mesure, l’Australie, le Canada, le Japon et la Suisse.