Depuis 1979, les députés européens sont élus tous les cinq ans au suffrage universel direct selon un scrutin proportionnel.

Le traité de Lisbonne prévoyait le passage à une procédure uniforme ou la mise en place de principes communs aux États membres pour cette élection (art. 223 TFUE). Néanmoins, à ce jour, ce sont encore les législations nationales de chaque État membre qui déterminent les modalités du vote, les circonscriptions, les conditions d’éligibilité et le règlement du contentieux électoral.

Les élections se déroulent :

• dans le cadre d’une seule circonscription nationale dans la plupart des pays ;
• dans le cadre de circonscriptions régionales en Belgique, Irlande, Italie et Pologne ;
• dans le cadre d’un système mixte, en Allemagne, où les candidats peuvent se présenter à l’échelon d’une ou plusieurs régions (Länder), ou à l’échelon national.

En France, la loi du 25 juin 2018 rétablit une circonscription électorale unique en lieu et place du découpage en 8 circonscriptions régionales mis en place précédemment par une loi de 2003.

Le mode de scrutin est proportionnel mais avec des variantes selon les États (seuil pour avoir un élu de 0 à 5%, listes bloquées ou non...).

Au sein de l'UE, le scrutin est universel direct, libre et secret pour tout citoyen ressortissant de l'un des États membres de l'Union. En vertu de l'article 22 du TFUE, tout citoyen de l'Union résidant dans un État membre dont il n'est pas ressortissant a le droit de voter lors des élections européennes dans l'État membre où il réside, et ce dans les mêmes conditions que les ressortissants de cet État. 

L'âge de la majorité électorale ou bien les critères de résidence pour pouvoir participer au vote sont cependant fixés par les États.

Par ailleurs, le mandat de député européen est incompatible avec la qualité de :

• membre du gouvernement d'un État membre ;
• membre de la Commission ;
• juge, avocat général ou greffier de la Cour de justice ;
• membre de la Cour des comptes, du Comité économique et social européen, de comités ou d'organismes créés en vertu des traités pour gérer les fonds de l'Union ou réaliser des tâches administratives (conseil d'administration ou comité de direction de la BCE par exemple) ; 
• membre d'un Parlement national (depuis 2002). 

En vertu des articles 10 et 11 de l'acte électoral de 1976, les élections au Parlement européen ont lieu dans l'ensemble des États membres à une date située au cours d'une période définie (entre le jeudi matin et le dimanche soir suivant). 

Les députés européens sont élus par pays mais siègent au sein de groupes politiques fondés sur une identité commune. Le nombre minimal d'élus par groupe est de 25. Les élus des partis français ayant obtenu des sièges se répartissent dans six groupes parlementaires européens, sur les sept que compte le Parlement (à quoi s'ajoutent les non-inscrits).