L'Union européenne (UE) peut mener des actions dans le domaine de l'aide humanitaire, de manière ponctuelle, afin de porter assistance et secours à la population d'un État tiers à l'UE victime de catastrophes naturelles ou d'origine humaine (article 214 du traité sur le fonctionnement de l'Union européenne, TFUE).
Le cadre politique de la réponse de l'UE aux crises humanitaires est défini par le Consensus européen sur l'aide humanitaire (2007) et adopté par le Parlement européen et le Conseil de l'UE, conformément à la procédure législative ordinaire. L'action humanitaire de l'UE doit respecter des principes d'impartialité, de neutralité, d'indépendance et de non-discrimination et se conformer aux principes du droit international.
L'UE peut intervenir à plusieurs stades : pour la préparation à une catastrophe, en réaction à une urgence constatée ou tout au long d'une crise prolongée. Elle porte secours aux populations en leur fournissant des denrées alimentaires, des abris, des soins de santé, un accès à l'eau... Pour cela, elle coopère avec d'autres acteurs humanitaires : l'Organisation des nations unies (ONU), les organisations non gouvernementales (ONG), et les partenaires locaux.
Le cadre financier pluriannuel pour la période 2021-2027 dote le service d'aide humanitaire d'une enveloppe de 11,6 milliards d’euros, ce qui maintient l'UE comme premier pourvoyeur mondial d’aide humanitaire et d’aide des personnes. L'UE apporte son aide à plus de 120 millions de personnes par an, dans plus de 140 pays.
En 1992 a été fondé le service d’aide humanitaire et de protection civile de la Commission européenne (ECHO), qui gère notamment la distribution de l’aide d’urgence en cas de conflits, d’épidémies ou de catastrophes naturelles. La direction générale du service coordonne les politiques et mesures mises en œuvre et finance les opérations de secours. Des experts humanitaires de la Commission sont déployés sur le terrain, dans 40 antennes du monde entier.
Pour mener des actions d'aide humanitaire, l'UE dispose de plusieurs structures :
- le mécanisme de protection civile de l'Union, créé en 2001, qui permet d'aider un État qui n'en a pas les moyens dans des situations d'urgence. Il a notamment été utilisé dans le contexte de la guerre en Ukraine qui a débuté en 2022 ;
- la capacité d'intervention humanitaire européenne, mise en place en 2022 afin d'accroître les capacités du mécanisme de protection civile, en cas d'insuffisance des capacités déployées ou d'inefficacité des mécanismes habituels ;
- le corps européen de solidarité, mis en œuvre pour la période 2021-2027, qui propose des offres de volontariat dans le domaine humanitaire.
