Le traité de Rome (1957) ne comporte que peu d’articles concernant spécifiquement la politique sociale. Il établit cependant la coordination des systèmes de sécurité sociale des États membres et prévoit la création du Fonds social européen (FSE), qui vise à lutter contre le chômage et à favoriser la formation et la reconversion professionnelles.
L’Acte unique européen (1986) étend le champ de compétence communautaire en introduisant de nouveaux domaines pour lesquels l'adoption de directives est possible, en matière de santé et de sécurité au travail.
Les traités de Maastricht (1992) et d’Amsterdam (1997) renforcent la politique sociale européenne, la question de l’emploi devenant "d’intérêt communautaire" et nécessitant une stratégie de coordination. Les compétences de l'UE sont à nouveau élargies : conditions de travail, égalité femmes-hommes...
Le traité de Lisbonne (entré en vigueur le 1er décembre 2009) confirme les objectifs de "plein emploi", "progrès social" et "cohésion économique, sociale et territoriale" (article 3 du traité sur l'Union européenne, TUE) et reprend les dispositions déjà existantes en matière de politique de l’emploi et de politique sociale de l’Union.
Les grands principes sur lesquels se fondent le modèle européen social ont été consacrés par la Charte communautaire des droits sociaux fondamentaux des travailleurs, adoptée en 1989. Elle est citée par les traités fondateurs, mais n'a aucune force contraignante.
En décembre 2000, le Conseil européen de Nice adopte une Charte des droits fondamentaux, qui contient des droits en matière sociale : droit à l'information et à la consultation des travailleurs, droit à la protection contre les licenciements injustifiés, droit à des conditions de travail justes et équitables, droit à la négociation collective... Le traité de Lisbonne confère à la Charte la même valeur juridique que les traités, ce qui la rend contraignante pour les États membres. Le respect des droits établis par la Charte est assuré par la Cour de justice de l’Union européenne (CJUE).
Le socle européen des droits sociaux
En 2017, l'UE adopte un socle européen des droits sociaux, qui fixe un cadre et des objectifs à atteindre dans plusieurs domaines : égalité des chances, conditions de travail équitables, protection et inclusion sociales... Il a inspiré l'adoption de plusieurs directives.
