Les décisions sont des actes juridiques obligatoires dans tous leurs éléments (article 288 alinéa 4 du Traité sur le fonctionnement de l'Union européenne).
Une décision peut être un acte législatif : c'est le cas lorsqu’elle est adoptée selon la procédure législative ordinaire ou selon une procédure législative spéciale.
Une décision peut également prendre la forme d'un acte non législatif :
- elle peut être adoptée par le Conseil européen, le Conseil ou la Commission européenne, selon leurs règles propres ;
- elle peut revêtir la forme d’actes délégués (qui complètent ou modifient certains éléments d'un acte législatif) ou d’actes d’exécution (qui fixent les modalités d'exécution d'un acte législatif)
Les décisions non législatives sont notamment devenues l’instrument juridique de base dans le domaine de la politique étrangère et de sécurité commune.
Les décisions ne sont pas obligatoires pour l'ensemble des États membres de l'Union européenne mais uniquement pour les destinataires désignés. Il peut s’agir de particuliers, de personnes morales (par exemple des entreprises) ou d’États.
Selon leur importance, les décisions peuvent être publiées au Journal officiel de l’Union européenne. Elles entrent en vigueur à la date qu’elles fixent, ou à défaut le 20e jour suivant leur publication. Lorsque la décision a un destinataire précis, elle doit être notifiée à ce dernier.