L'Union européenne compte 27 États membres.
Depuis 1957 et la signature du traité de Rome qui a institué la Communauté économique européenne, l'Union européenne a connu sept élargissements. Ils ont fait passer le nombre des membres de six pays fondateurs (Belgique, France, Italie, Luxembourg, Pays-Bas, République fédérale d’Allemagne) à 28 États membres :
- 1973 : Danemark, Irlande et Royaume-Uni ;
- 1981 : Grèce ;
- 1986 : Espagne et Portugal ;
- 1995 : Autriche, Finlande et Suède ;
- 2004 : Chypre, Estonie, Hongrie, Lettonie, Lituanie, Malte, Pologne, République tchèque, Slovaquie, Slovénie ;
- 2007 : Bulgarie et Roumanie ;
- 2013 : Croatie.
Après le retrait du Royaume-Uni de l’Union européenne le 31 janvier 2020, le nombre des États membres est passé de 28 à 27 pays.
Si le projet européen a d'abord été porté par six États, il s'est toujours adressé à l'ensemble des pays européens dès lors qu'ils respectent les valeurs de l'Union européenne. L'UE poursuit une stratégie d'élargissement car elle considère que l'élargissement contribue à garantir la paix et la sécurité en Europe.
Avec 27 États membres, l'Union européenne forme, derrière la Chine et l'Inde, le troisième ensemble démographique de la planète et près du quart de la richesse mondiale. Cela renforce son poids sur la scène internationale. L'élargissement, en favorisant les échanges commerciaux entre pays membres, est aussi une source de croissance.
Néanmoins, la procédure d'adhésion obéit à des règles strictes et les élargissement successifs posent la question de la "capacité d'absorption" des nouveaux États par l'Union européenne. Comment faire fonctionner l’UE alors qu’elle compte près de cinq fois plus d’États membres que lors de la création de la Communauté économique européenne ? L’UE peut-elle et doit-elle accueillir encore de nouveaux États membres ?
Neuf pays ont, à l'heure actuelle, le statut officiel de candidat à l’adhésion à l’Union européenne. La politique d’élargissement de l’Union européenne accompagne ces processus :
- la Géorgie est candidate depuis décembre 2023 ;
- la Bosnie-Herzégovine est candidate depuis décembre 2022 ;
- l'Ukraine et la Moldavie sont candidates depuis juin 2022 ;
- l’Albanie est candidate depuis juin 2014 ;
- la Serbie est candidate depuis mars 2012
- le Monténégro est candidat depuis décembre 2010 ;
- la Macédoine du Nord est candidate depuis décembre 2005 ;
- la Turquie est candidate depuis décembre 1999.
Le Kosovo a déposé sa candidature en décembre 2022, mais sa demande d'adhésion n'a pas encore été acceptée par les États membres.
