La Banque centrale européenne (BCE) définit et gère la politique monétaire de l'union économique et monétaire (UEM), qui s'applique aux pays ayant adhéré à la monnaie unique (zone euro). Elle est chargée de :
- réguler la quantité de monnaie en circulation ;
- fixer les taux d’intérêt auquel les banques nationales se refinancent ("taux repo"), en fonction notamment de l’objectif de stabilité des prix.
L'évolution des taux depuis 2022
En 2022, pour la première fois depuis 2011, la BCE a relevé ses taux d'intérêt à plusieurs reprises en raison de la flambée des prix au sein de la zone euro. Au risque de brider la croissance, la poursuite de l'objectif de stabilité des prix a prévalu, ce qui a donné lieu de juillet 2022 à septembre 2023 à des relèvements successifs des taux, qui ont ensuite plafonné pendant plusieurs mois. En juin 2024, la BCE a finalement entamé la baisse des taux.
La BCE tient également compte de la conjoncture économique et notamment de l'inflation, sur laquelle la fixation des taux d'intérêt peut avoir une influence. Depuis 2003, conformément aux traités de l'Union européenne et à ses protocoles, la BCE visait une inflation inférieure à 2%, plafond qui a été dépassé à plusieurs reprises. Depuis juillet 2021, la BCE indique que le taux de 2% est une cible à atteindre, et non plus seulement un plafond, dans un objectif de stabilité des prix.
Malgré les critères de convergence de Maastricht pour participer à l'union économique et monétaire (UEM), la zone euro est loin d’être homogène. La définition d’une politique monétaire appropriée est dès lors compliquée, et ce a fortiori lorsqu’il n’y a pas de réelle union économique, c'est-à-dire de coordination des politiques économiques et budgétaires des États membres.
Face à ces difficultés, une coopération à l'échelle de l'UE s'est imposée. Une forme de gouvernance économique a été peu à peu mise en place :
- lors de la crise financière des subprimes, en 2007, les menaces sur la zone euro conduisent la BCE à un rachat massif de dettes bancaires et d'obligations d'État ;
- avec la pandémie de Covid-19 en 2020, et ses conséquences économiques, la mise en œuvre d'un programme massif d'investissement dit NextGeneration EU, financé par un emprunt commun, marque une nouvelle étape en termes d'union économique.
