L'Union européenne (UE) signe des accords de libre-échange avec des tiers (États non membres de l'UE et organisations internationales), afin de réduire les obstacles commerciaux entre eux. Les accords de libre-échange prévoient généralement à cette fin la diminution des droits de douane dans certains domaines et la suppression de règlementations nationales restreignant les importations de biens. L'objectif est d'intensifier les échanges entre les parties à l'accord.
L'UE a ainsi négocié la signature plusieurs accords de libre-échange, qui n'ont pas toujours abouti :
- des accords ont été signés avec plusieurs États du continent asiatique : Corée du Sud (2015), Singapour (2019), Japon (Jefta, 2020), Vietnam (2020). Des négociations ont également été engagées avec la Thaïlande et les Philippines. Sur le continent océanien, l'UE a signé un accord avec la Nouvelle-Zélande (2022), et des négociations sont en cours avec l'Australie ;
- un accord a été signé avec le Mexique en 2000. Des négociations sont en cours pour son actualisation ;
- avec les États-Unis, dès 2013, la signature du Tafta (renommé TIPP) est discutée. Les négociations ont été gelées en raison de l’hostilité du Président Trump. Elles ont été abandonnées en 2016. Un conseil du commerce et des technologies a été mis en œuvre en 2021 dans une optique d'approfondissement des relations commerciales et économiques ;
- avec le Canada, le Ceta est mis en œuvre en 2016. L'entrée en vigueur de ce dernier accord n’est pour l’instant que partielle et provisoire, dans l’attente d’une ratification par tous les parlements nationaux ;
- avec le Mercosur, un accord a été conclu en 2019. L'accord n'a pas pu être ratifié, l'UE et le Mercosur ne parvenant à se mettre d'accord sur certaines modalités en matière environnementale, agricole et sanitaire ;
- avec le Royaume-Uni, un accord de commerce et de coopération a été trouvé fin 2020, dans le contexte du Brexit. Il régit les relations commerciales de l'UE avec le Royaume-Uni, une fois sorti du marché intérieur et de l'union douanière.
Les accords de partenariat économique permettent à l’UE de nouer des relations commerciales particulières avec plusieurs groupes de pays en leur accordant un accès privilégié au marché intérieur. C'est le cas de l'accord de Cotonou, signé en 2000, avec les pays d'Afrique-Caraïbes-Pacifique (ACP). Il prévoit notamment une coopération en matière économique et commerciale et en matière de développement.
L'UE peut également signer des accords d'association, qui favorisent des accords plus larges. Des accords ont notamment été signés avec les pays du bassin méditerranéen ainsi qu'au Moyen-Orient, dans les domaines politiques, économiques, culturels...
