Avec les États, les organisations internationales (OI) constituent le deuxième type d'acteurs immédiats des relations internationales. 

La Commission du droit international, organe subsidiaire de l'Assemblée générale de l'Organisation des Nations unies (ONU), définit l'OI comme "une association d'États constituée par un traité, dotée d’une constitution, d'organes communs, et possédant une personnalité juridique distincte de celle de ses États membres".

L'effectivité des décisions d'une OI repose généralement sur la volonté des États qui la composent, et qui en sont les principaux membres. Si seuls des États composent une OI, on peut également utiliser le terme d'"organisation intergouvernementale" (OIG). Certaines OI permettent la participation, en tant que membres associés ou observateurs, d'autres acteurs comme des organisations non gouvernementales (ONG) ou des mouvements de libération nationale. 

Les OI peuvent être :

• à vocation universelle, comme l'Organisation des Nations unies (ONU) ;
• à vocation régionale, comme l'Union africaine (UA) ou l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) ; 
• à vocation spécialisée : c'est le cas par exemple de l'Organisation internationale du travail (OIT), de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) ou encore de l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (Unesco). 

L'organisation internationale revêt plusieurs particularités :

• elle est un sujet dérivé du droit international, ce qui signifie qu'elle est le produit de la volonté des États qui sont pour leur part des sujets originaires du droit international ;
• son existence repose sur un traité constitutif. L'ouverture de ce traité dépend des possibilités d'adhésion de nouveaux membres à l'OI. On peut ainsi y distinguer les membres originaires des membres admis ;
• une OI dispose d’une personnalité juridique propre ; elle peut donc être intégrée à des traités internationaux. Mais à la différence des États, les OI ne peuvent agir que dans leur domaine de compétence (sécurité, commerce…). Elles pourront ainsi prendre l'ensemble des actes juridiques nécessaires à la réalisation de leur objet et de leur but. Il s'agit là d'une des conséquences du principe de spécialité qui les gouverne ;
• une OI fonctionne grâce à un dispositif institutionnel composé de différents types d’organes (politiques, administratifs, juridictionnels…).