Toute personne a le droit d'être assistée et représentée par un avocat dans le cadre d'une procédure judiciaire. L'avocat est chargé de représenter les intérêts de son client et d'assurer sa défense. Il promulgue un conseil juridique et, en cas de représentation, se substitue à son client, accomplit des actes et plaide en son nom.

Le recours à un avocat étant garanti par les droits de la défense, des mécanismes permettent de garantir l'accès à un avocat : 

• la commission d'office, procédure par laquelle un avocat est désigné par le bâtonnier quand aucun avocat n’a été choisi ou en cas d’urgence, dans les procédures où la désignation d'un avocat commis d'office est prévue ;
• l'aide juridictionnelle, qui permet de pallier l'insuffisance des ressources financières. Les parties dont les ressources sont inférieures à un certain montant peuvent en bénéficier sous certaines conditions. L’État prend alors en charge - totalement ou partiellement - les honoraires des auxiliaires de justice, parmi lesquels les avocats, ainsi que les frais de justice. Néanmoins, les avocats sont libres de refuser d'intervenir au titre de l'aide juridictionnelle.

Si le recours à un avocat est un droit, il n'est pas toujours obligatoire. Les situations dans lesquelles la représentation par avocat est obligatoire sont spécifiées par les textes législatifs et réglementaires : 

• la représentation est facultative dans les procédures dites "orales" ;
• la représentation est obligatoire, sauf exceptions limitativement énumérées, dans la quasi-totalité du contentieux civil relevant de la compétence du tribunal judiciaire ainsi que devant les juridictions administratives. En matière pénale, la représentation est obligatoire lorsque la personne mise en cause est jugée dans le cadre d'une procédure de comparution immédiate, de comparution à délai différé ou de comparution sur reconnaissance préalable de culpabilité (ou "plaidez-coupable") ; 
• dans certaines procédures, les parties peuvent se faire assister par une personne autre qu'un avocat. C'est le cas devant le Conseil des prud'hommes, une liste détaillant les personnes habilitées à représenter la personne (ex : défenseur syndical) ; 
• la représentation est impossible dans certains domaines, lorsque la comparution personnelle des parties est imposée.

Le recours à l’assistance d’un avocat tend à se généraliser, y compris dans les domaines et devant les instances où la présence d’un conseil était traditionnellement rare.