La République fonctionne selon le principe du gouvernement représentatif. La fonction principale des élections est de permettre aux citoyens de choisir leurs représentants éligibles dans diverses institutions et structures du pouvoir de l'État au niveau central et au niveau local : 

• Le président de la République en tant que clé de voûte des institutions ;
• Les sénateurs et indirectement le président du Sénat à l'issue des sénatoriales ;
• Les députés et indirectement le président de l'Assemblée nationale à l'issue des élections législatives ;  
• les conseillers municipaux, départementaux et régionaux ainsi que les maires et présidents des conseils départementaux et régionaux ; 

Ainsi, l’élection est une délégation de souveraineté. Elle permet au peuple de déléguer à ses représentants un mandat pour une durée définie. 

Dans une société organisée, l’élection joue le rôle d’une véritable "soupape de sécurité", en permettant aux citoyens d’exprimer leur mécontentement ou, au contraire, de renouveler la confiance accordée au pouvoir en place. C’est elle qui confère aux élus leur légitimité. 

L’élection peut aussi permettre de sortir d'une crise politique. Lorsqu'un débat extrêmement important divise les citoyens, le recours au suffrage universel peut permettre de trouver une solution. Ainsi, lors des événements de mai 1968, la dissolution de l’Assemblée nationale et la convocation à des élections législatives ont permis de calmer les tensions dans la rue. 

Dans ces circonstances, l’élection offre l’occasion de renouveler ou de confirmer la légitimité des dirigeants face à une contestation ou à un blocage institutionnel. Elle peut être considérée comme un moyen pacifique de sortir de l’impasse. 

L'organisation d'une élection peut aussi revêtir un aspect tactique : on peut y recourir afin de garder le pouvoir. En Grande-Bretagne, les élections législatives se tiennent généralement avant la fin du mandat de la Chambre des Communes, le Premier ministre décidant de la dissoudre au moment qu’il juge le plus favorable pour son parti.