L'aide au développement peut prendre différentes formes : 

• l’aide financière correspond à l’aide publique au développement (APD) pouvant être accordée par des États ou des organisations internationales à travers un transfert de ressources financières. Ces aides prennent la forme de dons ou de prêts ;
• l'aide économique comprend l’ensemble des transferts de biens de nature humanitaire ou économique, et peut aussi concerner un accès préférentiel au marché ; 
• les transferts de service permettent un accès privilégié des pays en développement aux services modernes ; 
• les transferts de connaissances consistent, selon une résolution de l’Assemblée générale des Nations unies, à "fournir […] des conseils techniques dans les domaines économique, social et culturel aux États membres qui désireraient cette aide" (Rés. 52-1) ; 
• les transferts de technologie permettent aux États en développement de bénéficier d’un accès privilégié à des compétences généralement protégées par le droit des brevets et de la propriété intellectuelle. Ils peuvent de la sorte acquérir les compétences techniques qui leur sont nécessaires en matière de production de biens ou de prestations de services et de commercialisation.