La diplomatie correspond à la mise en œuvre de la politique étrangère d’un État. La défense et la promotion des intérêts nationaux constituent ses principaux objectifs. La diplomatie est le canal par lequel l’État affirme ses positions internationales et cherche à influer sur la position des autres acteurs internationaux, à travers des déclarations, des rencontres, des sommets ou des négociations.
Elle peut aussi constituer le moyen par lequel les États reconnaissent d’autres acteurs des relations internationales (par exemple, un État). Sa mise en œuvre revient principalement aux agents diplomatiques – fonctionnaires au service de l’État qu’ils représentent –, chargés de suivre les instructions gouvernementales. Les responsables politiques d'un État peuvent également en être les acteurs.
Initialement conçue comme un moyen étatique, la diplomatie est un outil de plus en plus investi par d'autres acteurs de la scène internationale, tels que l'Union européenne (UE).
La diplomatie peut être conduite à plusieurs niveaux :
- au niveau bilatéral : par exemple, entre la France et l'Allemagne ;
- au niveau multilatéral : par exemple, les négociations de paix israélo-palestinienne ;
- au niveau universel : par exemple au sein de l'Organisation des Nations unies (ONU) ; on parle alors de "diplomatie multilatérale".
Les négociations peuvent aboutir à la conclusion d’un accord au terme d’un marchandage ou du recours à la technique du compromis global (package deal). Les modalités de décision des conférences diplomatiques sont décidées au début des négociations.
Il existe d’autres canaux diplomatiques : diplomatie parlementaire, diplomatie culturelle, diplomatie numérique… Plus informelles, elles doivent néanmoins rester dans la ligne définie par l’État - ou l'organisation - et se concentrent davantage sur le renforcement de relations préexistantes.
