Le rôle d’une monnaie internationale consiste à faciliter les échanges entre différents États. Les fonctions d'une monnaie internationale sont d'être, au sein des échanges internationaux : 

• un moyen de paiement ; 
• une réserve de valeur (stock) ;
• une unité de compte. 

Les principaux critères qui définissent une monnaie internationale sont les suivants :

• être émise par un pays exportateur important ;
• être régulièrement utilisée pour le règlement de transactions internationales ;
• être échangée sur le marché des changes. 

L’or a longtemps joué ce rôle, avec le principe de l’étalon-or, système au sein duquel l'unité monétaire était définie en référence à un poids fixe d'or. Chaque monnaie nationale y était convertible en or, et les règlements entre pays étaient effectués en or. 

Ce sont ensuite les monnaies nationales qui ont fait office d'unité internationale. Le dollar, au cœur du système de Bretton Woods, a eu cette fonction jusqu'à l'annonce de la suspension de la convertibilité du dollar en or (1971). Avec la fin de ce système ont émergé des monnaies concurrentes, comme l’euro.

La reconnaissance d’une nouvelle monnaie internationale revient à prendre acte de la consolidation d’une puissance économique, capable de permettre l’achat d’obligations dans sa monnaie. 

Le Fonds monétaire international (FMI) se fonde aujourd'hui sur cinq devises pour déterminer la valeur des droits de tirage spéciaux (DTS), qui constituent l'avoir de réserve internationale de l'institution : le dollar, l'euro, la livre sterling, le yen japonais, et le renminbi chinois (dont l'unité de mesure est le yuan). Ces monnaies ont ainsi le statut de monnaies internationales.

Le yuan chinois a été inclus parmi les devises du FMI en 2015. Il représentait alors 2,5% des transactions internationales, contre 29% pour l’euro et 43% pour le dollar. Quelques décisions symboliques sont allées dans le sens de la décision du FMI : en 2018, la Bundesbank (banque centrale de l'Allemagne) intègre le yuan dans ses réserves de devises et la Banque centrale du Nigeria incite les entreprises à utiliser le yuan au lieu du dollar dans leurs importations en provenance de Chine.

Le dollar n'est désormais plus la seule monnaie internationale, et son poids dans l'économie mondiale baisse au profit d'autres monnaies. Par exemple, la part de l'euro dans les réserves de change mondiales s'élève en 2023 à 20%. Le dollar demeure néanmoins la principale monnaie internationale, puisqu'il représente près de 60% des réserves de change.