La coopération interétatique entre États limitrophes présente des enjeux spécifiques en ce qu’elle permet de répondre à des enjeux et des besoins partagés et continus au sein d’un espace traversé par une frontière. On parle de "coopération transfrontalière" pour désigner les différentes modalités de coopération entre des États frontaliers.
En droit international, le concept de voisinage est utilisé pour désigner "des situations de proximité qui, pour ne pas créer engendrer des frictions continuelles, appellent une collaboration continue au bénéfice des nationaux ou des services publics de deux ou plusieurs États dont les activités s’interpénètrent dans un même espace géographique" (Sentence arbitrale relative au filetage dans le golfe du Saint-Laurent, 17 juillet 1986).
En Europe, une convention-cadre a été signée par le Conseil de l'Europe en 1980 sur la coopération transfrontalière des collectivités ou autorités territoriales, définissant ce type de coopération comme "toute concertation visant à renforcer et à développer les rapports de voisinage entre collectivités ou autorités territoriales relevant de deux ou plusieurs Parties contractantes, ainsi que la conclusion des accords et des arrangements utiles à cette fin".
La coopération entre États transfrontaliers peut se traduire par :
- une coordination sur le fonctionnement de services publics (pompiers, police, hôpitaux…) ;
- une facilitation de la circulation des travailleurs frontaliers ;
- le raccordement des voies de communication (train, routes…) ;
- une coordination dans la lutte contre la pollution et la protection de l’environnement.
Un exemple de coopération transfrontalière est la mise en place d’eurorégions, espaces communs aux territoires de plusieurs États, au sein de l’Union européenne (UE). Nées en marge des institutions de l’UE, une place leur a progressivement été accordée par les institutions européennes. Les eurorégions peuvent désormais se constituer en un Groupement européen de coopération territoriale (GECT), structure administrative reconnue par l’UE. Leurs actions vont de la mise en commun d’informations à l’élaboration de projets transfrontaliers importants.
