Le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes repose sur la volonté partagée d'une population vivant sur un territoire occupé par une puissance étrangère, de s'en libérer et d'exercer elle-même le pouvoir sur ce territoire. En application de ce principe, le peuple en question dispose de divers moyens pour exercer son droit à disposer de lui-même : par la création d'un État souverain et indépendant, par l'association avec un État existant...
L’autodétermination a notamment été promue par le gouvernement américain au lendemain de la Première Guerre mondiale. Mais c’est essentiellement au terme de la Seconde Guerre mondiale que le principe du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes est mis en avant dans différents textes internationaux promouvant le maintien de la paix (notamment la Charte de l'Atlantique, signée en 1941 entre les États-Unis et le Royaume-Uni).
La Charte des Nations unies, signée en 1945 et codifiant les grands principes des relations internationales, reconnaît explicitement le "principe de l’égalité de droits des peuples et de leur droit à disposer d’eux-mêmes" (article 1. 2). Plusieurs résolutions de l’Assemblée générale des Nations unies - notamment la résolution 2625 (XXV) - réitèrent ce principe, auquel la Cour internationale de justice (CIJ) a conféré une portée s’imposant à tous les États.
Visant initialement la lutte des peuples contre les totalitarismes, le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes a ensuite été associé au principe d’autodétermination dans le cadre du processus de décolonisation. Un véritable droit à l’autodétermination a ainsi pu être reconnu lorsqu'il était question pour des peuples de s’affranchir d’une domination étrangère.
Il devient en revanche plus compliqué de l’admettre lorsqu'il s’agit de soutenir des ambitions indépendantistes fondées sur des spécificités distinguant une population du groupe national auquel elle était jusqu'alors liée.
Ainsi, une telle revendication peut se heurter à la nécessité de contenir les forces centrifuges participant à une érosion de la notion même d’État, dont la population entière, comprise dans sa diversité, représente un élément constitutif déterminant. Dans ce cas particulier, l’exercice du droit à l’autodétermination semble impliquer une consultation démocratique (exemple : organisation d'un référendum, comme l'a fait le Soudan du Sud pour acquérir son indépendance en 2011).
