L’UNRWA (United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East ou Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient) est l’agence de l’Organisation des Nations unies - ONU dédiée aux réfugiés palestiniens.
Sa création en 1949 fait suite à la guerre israélo-arabe de 1948 et à l’exode de centaines de milliers de Palestiniens vers les pays arabes voisins, épisode retenu dans la mémoire collective comme la "Nakba", la catastrophe. Parallèlement à cette création, l’Assemblée générale adopte la résolution 194, selon laquelle une solution durable à la question des réfugiés passe par un droit au retour. Mais celui-ci reste non appliqué.
L’existence de l’UNRWA marque la singularité de la situation palestinienne, dont les réfugiés sont les seuls à ne pas dépendre du Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés - HCR, créé l’année suivante. La définition d’un réfugié palestinien est elle aussi spécifique : il s’agit d’une personne dont le lieu de résidence habituel était la Palestine entre le 1er juin 1946 et le 15 mai 1948, et qui a perdu à la fois son domicile et ses moyens de subsistance en raison du conflit de 1948. La définition de réfugié de l’UNRWA inclut également les descendants des réfugiés de 1948, contrairement à celle du HCR pour les autres réfugiés. Le nombre de réfugiés palestiniens enregistrés est passé de 750 000 en 1950 à plus de 5,8 millions en 2021.
Le 28 octobre 2024, Israël a interdit l'UNRWA sur son territoire et dans les territoires palestiniens occupés. À la suite de cette interdiction, l'Assemblée générale des Nations Unies a demandé un avis consultatif à la Cour internationale de justice pour déterminer si Israël a le droit d'interdire à une agence de l'ONU de travailler dans les territoires occupés.
Créée pour être une agence temporaire, l’UNRWA voit son mandat renouvelé tous les trois ans par l’Assemblée générale de l’ONU. Financièrement, elle est largement soutenue par les donations d’États ou d’organisations régionales. L’annonce par Donald Trump en août 2018 que les États-Unis, principal contributeur de l’Agence (350 millions de dollars en 2017, puis 60 millions en 2018), cessaient leur financement a aggravé sa situation financière déjà difficile. Cette contribution financière a été rétablie par l'administration de Joe Biden élu en 2020. En janvier 2024, les États-Unis ont de nouveau suspendu leur financement après les accusations d'Israël sur la participation d'employés de l'UNRWA aux attaques du Hamas du 7 octobre 2023.
