Un Sommet de la Terre est une conférence internationale consacrée aux questions climatiques et environnementales. Organisé par les Nations unies, il a lieu tous les dix ans et invite les gouvernants à penser les axes d’une politique mondiale et à s’accorder sur un référentiel commun.

Le premier Sommet de la Terre, également connu comme Conférence des Nations unies sur l’environnement, a lieu à Stockholm en 1972. Cette conférence aboutit à :

• l'adoption de la Déclaration de Stockholm, qui place les questions écologiques au rang des préoccupations internationales. Elle marque également le début d'un dialogue entre pays industrialisés et pays en développement en la matière ; 
• l'adoption d'un Plan d'action pour l'environnement et de plusieurs résolutions ; 
• la création du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE). 

En 1982, le deuxième Sommet est organisé à Nairobi au Kenya, mais pâtit des tensions de la Guerre froide. Il ne débouche sur aucune décision concrète. 

En 1992, le Sommet de la Terre de Rio de Janeiro (ou Conférence des Nations Unies sur l'environnement et le développement - CNUED) devient une référence par ses ambitions. 

Il ancre la notion de développement durable, popularisée par le rapport Brundtland de la Commission des Nations Unies sur l'Environnement et le Développement (1987), comme fondement de la coopération internationale. Cette rencontre souligne l'interdépendance des facteurs sociaux, économiques et environnementaux. Elle aboutit à l'adoption de divers instruments et décisions, parmi lesquels : 

• l'Agenda 21, programme d’action pour le développement durable au XXIe siècle - remplacé en 2015 par l'Agenda 30 ; 
• la Déclaration de Rio, qui recense 27 principes universels sur l'environnement et le développement ; 
• la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC). Elle prévoit que les pays signataires se réunissent annuellement à l’occasion des Conférences des Parties à la Convention (COP). Elle pose également le principe de "responsabilités communes mais différenciées" des États, en fonction de leur stade de développement ; 
• plusieurs conventions et principes sur divers sujets : diversité biologique (CDB), gestion des forêts, lutte contre la désertification (CNULD), stock de poissons... ; 
• la mise en place d'une conférence mondiale sur le développement durable des petits États insulaires en développement, qui a lieu en 1994 à Bridgetown (Barbade). 

Du fait de la méfiance de certains pays qui voient dans le développement durable un moyen de limiter leur croissance économique, aucun accord ou calendrier contraignant n’est toutefois adopté. Mais le Sommet est suivi par des négociations pour un dispositif contraignant, qui aboutissent en 1997 à la signature du Protocole de Kyoto pour la lutte contre le changement climatique. 

Marquant la diplomatie multilatérale sur le sujet, le Sommet de Rio est pris comme point de départ pour les Sommets suivants, surnommés Rio+10 puis Rio+20.

En 2002 a lieu le Sommet de la Terre de Johannesburg (Rio+10). Dans un contexte dominé par la lutte contre le terrorisme et le refus du président américain, George W. Bush, de ratifier le Protocole de Kyoto, il est consacré au renouvellement des engagements pour le développement durable, mettant l’accent sur la pauvreté, l’eau, les énergies renouvelables, ou encore les rapports Nord-Sud. 

En 2012, à Rio de Janeiro, le Sommet (Rio +20) est notamment consacré à l’économie verte. Les États s'engagent à travers le texte adopté, intitulé "L'avenir que nous voulons", à "contribuer à l'élimination de la pauvreté et à la croissance économique et durable, améliorer l'intégration sociale et le bien-être de l'humanité, et créer des possibilités d'emploi et de travail décent pour tous, tout en préservant le bon fonctionnement des écosystèmes de la planète". La conférence marque le départ du processus d’adoption des Objectifs de développement durable (ODD) en 2015.

Les 2 et 3 juin 2022, Stockholm accueille le 6e sommet de la Terre, 50 ans après le premier sommet de 1972. Ce sommet est baptisé "Stockholm + 50", en référence à la toute première conférence de 1972.