Une firme multinationale ou transnationale est une société commerciale privée ou publique dont les activités se déploient à travers des filiales sur au moins deux pays (sur un ou plusieurs continents), qui sont toutes gérées par une administration centralisée.
L'organisation juridique de ces filiales ne peut relever que du droit interne. Il s’agit souvent de groupes de sociétés disposant de multiples ramifications. Leur activité peut se limiter à un secteur particulier (de biens ou de services) ou au contraire être diversifiée.
Les firmes multinationales ont connu un essor au début du XXe siècle et se sont multipliées après la Seconde Guerre mondiale. Leur développement a le plus souvent été motivé par la conquête de nouveaux marchés et la réalisation d’économies d’échelle. Les firmes multinationales les plus importantes sont des acteurs influents sur la scène internationale, notamment en raison de leurs capitaux élevés.
Une direction générale située à la tête du groupe (on l'appelle également "maison-mère") incarne les intérêts communs des différentes filiales et définit la stratégie du groupe. Elles peuvent ainsi rechercher à améliorer leur gestion en profitant des différences entre législations nationales pour augmenter le plus possible leurs profits. Cette stratégie globale de développement peut s’éloigner des intérêts de leur État d’origine ou de celui où elles s’implantent.
Pour s’affranchir des droits internes qui peuvent varier au gré des alternances politiques, les firmes multinationales développent un droit qui leur est propre – la lex mercatoria ou droit transnational – pour régir leurs contrats et le règlement de leurs différends. Ce droit repose sur la technique de l’arbitrage.
