Le Gouvernement mène diverses actions et met en place des politiques publiques qui impliquent un certain nombre de mesures et d'arbitrages budgétaires et politiques.
Sur un plan plus technique, le travail gouvernemental consiste en :
- la préparation de nouveaux textes de lois. Le Premier ministre détient l'initiative des lois, concurremment au Parlement (article 39 de la Constitution). Le Gouvernement prépare des projets de loi, qui sont adoptés en Conseil des ministres avant d'être examinés par le Parlement. Le Gouvernement peut par ailleurs légiférer par voie d'ordonnances ;
- l'exécution des lois en vigueur, conformément à l'article 21 de la Constitution, par l'adoption de textes réglementaires (décrets, arrêtés...). Des circulaires sont également édictées à destination des fonctionnaires chargés d’appliquer les textes sur le terrain. Elles leur rappellent les raisons d’être de ces textes et la manière dont ils doivent être mis en œuvre.
Outre les missions d'initiation et d'exécution des lois, le fonctionnement quotidien des services publics constitue une partie importante du travail gouvernemental, le Gouvernement assumant la responsabilité :
- des missions régaliennes, liées à la souveraineté de l’État (justice, police, défense nationale, finances publiques, administration générale et locale) ;
- des missions qui relèvent du secteur administré ou du secteur marchand pour certains domaines (éducation nationale, services hospitaliers, culture...).
Le travail gouvernemental nécessite la collaboration de la présidence de la République – par l’intermédiaire de son Secrétariat général –, du Gouvernement, grâce aux cabinets ministériels et au Secrétariat général du Gouvernement, et du Parlement. Mais l’impulsion essentielle provient du Premier ministre. C’est lui qui fixe les grandes priorités de l’action politique et qui assure, en pratique, la coordination entre les différents ministères.
Le Gouvernement établit un programme de travail, et de fréquentes réunions coordonnent les initiatives. Le travail gouvernemental donne lieu notamment à des consultations, obligatoires ou informelles, et à des expertises.
Au quotidien, les cabinets ministériels jouent un rôle d’impulsion ou de suivi des politiques des ministères :
- le ministre peut décider d’entreprendre une action spécifique nouvelle dans un domaine précis. Le projet de loi ou de règlement est élaboré par le cabinet du ministre, qui prépare la décision, en évalue le coût et les modalités, avant de la communiquer pour avis aux ministres concernés par son application ;
- il peut aussi s’agir de gérer une action déjà engagée par le ministère. L’administration centrale du ministère, sous le contrôle du cabinet, joue alors un rôle plus important de gestion. Le ministre intervient simplement pour valider les décisions préparées par son administration.
