L'Organisation du traité de l'Atlantique nord (OTAN) est la structure chargée de réaliser les objectifs de l'Alliance atlantique.
Le 4 avril 1949, 10 pays européens (Belgique, Danemark, France, Islande, Italie, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas, Portugal, Royaume-Uni) et 2 pays d’Amérique du Nord (États-Unis et Canada) signent le Traité de Washington qui donne naissance à l'Alliance atlantique. Par ce traité, communément appelé Traité de l’Atlantique Nord, les États s’engagent à préserver la paix et la sécurité. Ils se fixent l’objectif d’assurer leur défense collective en mettant en place un pacte d'assistance mutuelle, notamment face à l'Union soviétique.
Les objectifs de l'Alliance sont :
- politiques (promotion des valeurs démocratiques et de l'État de droit, coopération entre les États membres sur les questions de défense et de sécurité...) ;
- militaires (conduite d’opérations de défense en cas d'échéc des démarches diplomatiques, d'opérations de soutien de la paix ou d'opérations humanitaires). Par exemple, l'OTAN dirige depuis 1999, sous mandat de l'ONU, une opération de soutien de la paix au Kosovo menée par la Force pour le Kosovo (KFOR).
Le siège de l'OTAN est situé à Bruxelles.
Le recours à l'article 5 du Traité de l'Atlantique Nord
Par l'article 5 du traité, "les parties conviennent qu'une attaque armée contre l'une ou plusieurs d'entre elles survenant en Europe ou en Amérique du Nord sera considérée comme une attaque dirigée contre toutes les parties". Ainsi, chaque État partie "assistera" la partie attaquée.
L'article 5 a été invoqué une seule fois depuis la signature de l'Alliance atlantique à la suite des attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis.
L'OTAN compte 32 pays membres. Chaque pays possède une délégation permanente au siège de l'OTAN dirigée par un ambassadeur (représentant permanent).
Le Conseil de l'Atlantique Nord est le principal organe de décision politique de l'OTAN. Son rôle est de prendre les décisions couvrant l'ensemble des aspects des activités de l'OTAN. Chaque État membre est représenté au Conseil par son ambassadeur. Présidé par le secrétaire général de l'OTAN, il se réunit au moins une fois par semaine. Le Conseil peut également se réunir au niveau des chefs d'État et de gouvernement ou des ministres des affaires étrangères et de la défense.
Le Secrétaire général de l'OTAN est le premier porte-parole de l'organisation. Nommé par les États membres pour 4 ans (renouvelable), il préside le Conseil, anime les débats et contribue au rapprochement des positions afin de parvenir à des consensus.
Le Secrétariat international, organe consultatif, émet des avis, donne des consultations, organise les séances du Conseil et établit des documents (textes, notes d'information, rapports...). Il participe également au processus de recherche d'un consensus. Il se compose de 6 divisions et 10 bureaux indépendants.
La politique nucléaire de l'Alliance relève quant à elle du groupe des plans nucléaires qui prend les décisions relatives au nucléaire (dissuasion, exercices, posture...). Il se compose de membres des délégations nationales des États membres. La France a décidé de ne pas en faire partie afin de maintenir son "indépendance nucléaire".
En parallèle des structures politiques, l'OTAN comprend des structures militaires. Le Comité militaire, qui se réunit au moins une fois par semaine, rassemble les chefs d'état-major des pays membres et l'État-major militaire international, organe exécutif du Comité militaire. La structure de commandement est composée du commandement allié "opérations" (en charge de la planification et de l'exécution de toutes les opérations de l'Alliance) et du commandement allié "transformation" (en charge de l'adaptation militaire).
Toutes les décisions de l'OTAN sont prises, après consultations et échanges, par consensus (absence d'opposition explicite par les parties).
"OTAN 3.0"
Il s'agit de l'expression utilisée pour qualifier la "transformation" de l'OTAN, dans laquelle les Alliés européens et le Canada "assument une plus grande responsabilité" dans l'organisation. À cet effet, le slogan du Sommet 2026 de l'OTAN à Ankara était "Une Europe plus forte dans une OTAN plus forte". Ainsi, les dépenses de défense des pays européens et du Canada ont nettement augmenté en 2025. L'objectif est de réduire la dépendance de l'Alliance vis-à-vis des États-Unis.
La stratégie de l'Alliance atlantique est définie dans les "concepts stratégiques".
Le concept stratégique 2022, le dernier en date, rappelle la raison d'être de l'organisation : "L’OTAN est déterminée à préserver la liberté et la sécurité des Alliés. Sa raison d’être et sa responsabilité première consistent à assurer notre défense collective contre toutes les menaces, d’où qu’elles viennent. L’Alliance a une vocation défensive". Il énonce ses "trois tâches fondamentales" : la dissuasion et la défense, la prévention et la gestion des crises, la sécurité coopérative.
Il désigne également la Russie comme étant "la menace la plus importante pour la sécurité des Alliés" et réaffirme son "attachement à l'unité, à la cohésion et la solidarité" entre les États membres.
La question de l'élargissement
Créée par 12 États fondateurs, l'OTAN compte aujourd'hui 32 membres, la Suède ayant officiellement rejoint l'organisation le 7 mars 2024. Trois pays sont candidats pour intégrer l'OTAN : la Bosnie-Herzégovine, la Géorgie et l'Ukraine. L'élargissement de l'OTAN, appelé "politique de la porte ouverte", est prévu par l'article 10 du traité : "Les parties peuvent, par accord unanime, inviter à accéder au traité tout autre État européen susceptible de favoriser le développement des principes du présent traité et de contribuer à la sécurité de la région de l'Atlantique Nord."
