Le Fonds monétaire international (FMI) est une organisation internationale (OI), et plus précisément une institution spécialisée de l'Organisation des Nations unies (ONU). Créé dans le prolongement des accords de Bretton Woods, il a vu ses missions profondément évoluer dans le temps.
À sa création, l’objectif du Fonds est d’assurer la stabilité du nouveau système monétaire international, en faisant respecter la stabilité des systèmes de parité entre les monnaies. Chaque État intégrant le FMI doit alors déclarer une parité centrale pour sa monnaie nationale et s'engager à la respecter, sous le contrôle de l'institution.
Le FMI est également chargé d’assurer, grâce aux cotisations des États membres, l’approvisionnement en liquidité internationale. Par les crédits qu’il accorde, le FMI cherche à empêcher le recours aux dévaluations compétitives (soit l’abaissement du taux de change d’une monnaie pour stimuler les exportations).
Lorsqu'en 1971, les États-Unis mettent fin à la convertibilité du dollar en or, provoquant la fin des changes fixes, la mission du FMI est reconfigurée puisque son rôle initial (garantir la stabilité des taux de change) est caduc. Le rôle du FMI s'articule alors autour de la surveillance des équilibres macroéconomiques des pays en développement.
À partir de 1976, le FMI exerce la mission de soutenir les pays rencontrant des difficultés financières, afin d'empêcher l'éclatement d'une crise financière. Pendant la crise de la dette des années 1980, cette nouvelle mission consiste à élaborer, à destination des pays en crise, des programmes d’ajustement structurel, en concertation avec la Banque mondiale. Ces programmes sont adossés à l’exigence de réformes que les États doivent mettre en œuvre (privatisations, ouverture commerciale, diminution des dépenses publiques...) en échange de l’obtention de crédits.
Le FMI s’est adapté aux crises qui surviennent dans un contexte de mondialisation. Il devient prêteur en dernier ressort pour les États en difficulté, par exemple lors de la crise asiatique de 1997. La crise financière de 2008 a conduit à une refonte des instruments de crédits, accompagné d'un renforcement des capacités de prêt du FMI et d'une souplesse dans les conditions de leur versement.
Le FMI est très régulièrement critiqué par des économistes (comme Joseph Stiglitz) qui l'accusent d’imposer des politiques "aliénantes". Les aides accordées par le FMI sont en effet conditionnées au respect de nombreux engagements économiques. Les conditions pour en bénéficier peuvent ainsi être considérées comme défavorables pour les États les plus pauvres.
Certains auteurs dénoncent également les politiques économiques dictées par le FMI, notamment aux États en crise. Il est reproché à ces politiques, qui vont dans le sens d'une libéralisation des marchés financiers et du maintien d'une rigueur budgétaire, d'accroître les inégalités économiques. En outre, le FMI appliquerait les mêmes recommandations (ouverture aux capitaux étrangers, privatisation des entreprises publiques...) aux États destinataires de son aide, sans prendre en compte les spécificités de chaque crise.
