La Banque mondiale est créée à l'issue des accords de Bretton Woods de 1944 afin de favoriser le financement de la reconstruction des pays dévastés par la Seconde Guerre mondiale. Elle soutient alors divers projets et permet aux États d'emprunter en servant d'intermédiaire avec les bailleurs de fonds. Son premier prêt, en 1947, a été en partie accordé à la France, affaiblie par le conflit.
L'amélioration de la situation économique en Europe et le mouvement de décolonisation atténuent progressivement la problématique de la reconstruction européenne. Le rôle de la Banque mondiale évolue dans ce nouveau contexte. En 1960, est créée l’Association internationale de développement (AID ou International Development Association - IDA), intégrée à la Banque mondiale. Ses missions s'orientent vers l'aide aux pays les plus pauvres, en particulier ceux qui ont été récemment décolonisés.
La Banque mondiale est-elle une banque ?
À l'instar des banques nationales ou commerciales, la Banque mondiale est une institution financière chargée des opérations de crédit. Elle emprunte sur les marchés financiers pour accorder des prêts aux États en difficulté, avec des taux préférentiels voire sans intérêts. Son aide est conditionnée à des mesures de bonne gestion.
Elle se différencie d'une banque sur certains aspects : parfois qualifiée de "banque de savoir", elle alimente le champ de la connaissance sur le développement, par le biais de la collecte de données et d’études. Elle influence ainsi tant la conception que la mise en œuvre des politiques de développement.
À partir des années 1980, la Banque mondiale fait l'objet de critiques, au même titre que le Fonds monétaire international (FMI). Imposant aux pays destinataires des prêts la privatisation du secteur public et une libéralisation économique, la Banque mondiale mène des politiques indifférenciées. Elle est accusée de ne pas prendre en compte les conséquences sociales de la mondialisation, qui peuvent être délétères, notamment pour les pays les moins intégrés.
La Banque mondiale doit par ailleurs faire face à de nouveaux défis liés aux chocs pétroliers, aux crises de la dette ainsi qu'aux impératifs écologiques. Elle adopte alors un nouveau rôle, en soutenant l'ONU dans ses Objectifs du millénaire pour le développement - auxquels succèdent, en 2015, les Objectifs de développement durable (ODD). En 1990, elle fait de la lutte contre la pauvreté sa mission prioritaire.
Le rapport qu'elle publie en 2000 aborde les questions de pauvreté monétaire et de vulnérabilité économique, ainsi que les problématiques liées aux domaines sanitaire et éducatif. La Banque mondiale s'engage, à l’horizon 2030, à réduire la part de la population vivant avec moins de 1,90 dollar par jour à moins de 3% de la population mondiale. Dans ce sens, elle promeut, par exemple, un allègement de la dette pour les pays les plus endettés.
