Le système de Bretton Woods désigne le système mis en place à l'issue d'une conférence internationale qui se tient à Bretton Woods (aux États-Unis) en 1944, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. L'idée est de définir les contours d’une nouvelle architecture financière internationale capable d'assurer la reconstruction d'après-guerre. 

Fondé sur des accords signés par 44 gouvernements, le système de Bretton Woods organise le système monétaire mondial autour du dollar américain. Le dollar américain devient la seule monnaie à être désormais convertible en or. On parle de Gold Exchange Standard, une once d’or fin (environ 31 grammes) correspondant à 35 dollars.

L'objectif affiché est d’éviter une crise économique comme celle des années 1930, due aux changes flottants (évolution de la valeur des monnaies en fonction de l’offre et de la demande), aux dévaluations monétaires et à l’absence d’entente entre les États.

Sur le plan institutionnel, les accords de Bretton Woods créent :

• le Fonds monétaire international (FMI), dont l'objectif au moment de sa création est d'assurer la stabilité du nouveau système monétaire international, en s'assurant du respect de la stabilité du système de parité entre les monnaies. Il doit alors permettre de fournir des liquidités aux pays en difficulté pour éviter de nouvelles dévaluations ; 
• la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD), dont le rôle est de favoriser le développement économique en finançant des projets de développement. Elle fait aujourd'hui partie des institutions que regroupe la Banque mondiale, et sa mission a évolué. La BIRD œuvre désormais à la réduction durable de la pauvreté dans les pays à revenu intermédiaire et les pays solvables à faible revenu. 

Le système de Bretton Woods accompagne les Trente Glorieuses et la prospérité économique des pays industrialisés. 

En 1971, le président américain Richard Nixon annonce unilatéralement la suspension de la convertibilité du dollar en or. Cette décision s'explique par plusieurs facteurs : 

• l'augmentation des déficits extérieurs (causée par l'extension des échanges financiers internationaux) ;
• l’accumulation de dollars dans les réserves des banques centrales en Europe et au Japon ;
• la diminution des réserves en or américaines. 

Le retour des changes flottants marque l’échec du système. Le 8 janvier 1976, les accords de la Jamaïque confirment l’abandon du système des parités fixes. La conjoncture économique vit alors au rythme des variations de la valeur du dollar, qui expliquent en partie le premier choc pétrolier de 1973 ou encore la crise asiatique de 1997.